七月初一·淮南·江州
在平定江东、安抚陈地之后，汉王刘璟终于得以腾出手来，处理更为长远和复杂的国家大计。他乘舟渡江，一路北上，抵达淮南重镇江州，进驻庐江郡的郡守府。
安顿下来后，刘璟便召见了早已在此等候多时的一位特殊人物——汉国前参知政事，如今已致仕归野，却依旧心系天下的郦道元。
偏厅之内，茶香袅袅。郦道元虽年近八旬，须发皆白，但或许是远离了朝堂倾轧和案牍劳形，精神反倒比几年前在长安时更加矍铄，面色红润，眼神清澈，带着勘破世情后的从容。
见到刘璟入内，他并未大礼参拜，只是微笑着拱手，声音洪亮：“大王渡江南下，雷霆扫穴，一举平定陈国，收复江东故土，功业彪炳！老朽虽在野，亦感振奋，天下一统，指日可待矣！”
刘璟快走几步，亲手扶住郦道元的手臂，请他落座，脸上带着真诚的笑意：“郦公客气了！看郦公气色如此之好，我心中甚慰。此番劳烦郦公再度奔波，实有要事相询，非郦公之博闻强识、山川了然不能决也。”
郦道元捋了捋长须，笑道：“大王但说无妨。老朽这把老骨头，若还能为江山社稷略尽绵薄，亦是幸事。”
刘璟点点头，也不绕弯子，直接切入正题：“是为大运河。”
郦道元眼中精光一闪，显然对此早有预料，他并未立刻回答，反而从容地端起茶杯，抿了一口，抬眼看向刘璟，语气平和地问道：“大王此次犁庭扫穴，涤荡江东，想必……又聚拢了不少可供驱使的‘人手’吧？”
刘璟闻言，将手背在身后，踱步到窗前，望着外面庐江郡的街景，沉吟片刻，坦然道：“荆南、两广之地，对抗王化、兼并土地、为祸地方的门阀士族，及其豢养、庇护的不法僧侣道众，经初步审判定罪，约可得十万之数。江东新附，清算更甚，仅建康及吴郡、会稽等大郡，获罪的士族豪门、参与政争或盘剥百姓的僧众，粗略估计便有二十万之巨。目前各地仍在审结、统计，预计年前会有定论。总数……当不下三十万，预计二十年内完工。”
他转过身，目光清澈而坚定：“第一步，我打算先用荆南、两广这十万人，作为首批劳役，投入运河修凿，以五年为期，服役赎罪，。一来，他们确实有罪，需受惩处；二来，如此浩大工程，也需人力。”
郦道元静静地听着，脸上并无波澜，仿佛早已料到会有此一问。他放下茶杯，缓缓点头：“大王此意甚善。以罪囚服役，既彰国法，又济国用，更免了无端征发良民，扰动地方。”他肯定了刘璟的思路，然后话锋一转，进入了真正的技术环节，“大王问运河线路，老朽愚见，可参考之前三省议案，加以优化拓展。大运河当以天下之中——洛阳为中心枢纽。”
他走到刘璟面前，手指在空气中虚画，仿佛那里就有一幅巨大的舆图：“自洛阳向东，可疏浚、拓宽所开‘通济渠’，沟通黄河与淮河；自洛阳向东南，则可利用并改造古‘邗沟’，连接淮河与长江；此两段，乃沟通中原与江淮之命脉，亦是当务之急。”
“此外，”他继续道，“自洛阳向北，可规划开凿‘永济渠’，连通黄河与海河（河北水系），以利未来经略幽燕、辽东。自长江向南，则可开‘江南河’，贯穿三吴之地，直达钱塘江畔，勾连东南财赋之地。”
他总结道：“如此，以洛阳为中心，通济、邗沟、永济、江南四渠，便可初步连通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，贯穿南北，泽被天下。不过，”他顿了顿，“如今河北未平，永济渠段或可暂缓，当集中人力物力，优先贯通中原至淮扬的河道，此为根本。”
刘璟听得极为认真，郦道元的规划与他心中的蓝图高度契合。但他还有一层更深远的忧虑，此刻也直言不讳：“郦公谋划，高瞻远瞩。然，我心中另有一虑。未来天下一统，我意定都长安，以利经营陇右、西域。届时关中人口必然滋生，百年之后，仅靠关中之地产出，恐难供养京师百万之众。物资粮草转运，必将成为心腹大患。”
郦道元闻言，脸上露出赞许之色：“大王思虑深远，已及百年之后，真乃明主！”他转身从随身的书箧中取出一卷自己绘制的、密密麻麻标注着山川河流的图集，铺在案几上，手指在上面仔细寻找、比划。
片刻后，他指向关中一带，笃定地说：“大王所虑，已有解法。可开凿‘广通渠’，引渭水东流，经潼关入黄河。此渠年久失修，多有淤塞，但基础尚在。大王可命人重新勘测，在旧渠基础上，大幅拓宽、加深河道，加固堤防，提升其通航能力与安全。如此，改造后的广通渠，便可作为关中连接黄河、进而连接大运河的关键一段！”
他手指顺着虚拟的线路移动：“届时，满载东南粮赋的漕船，可自扬州沿邗沟、通济渠入黄河，西行至潼关，转而北上进入广通渠，逆渭水而上，直抵长安城外的漕仓！此方案依托旧渠，工程量远小于在复杂地形中全新开凿运河，事半功倍。”
刘璟眼睛一亮，俯身仔细查看郦道元图集上的标注，越看越觉得此方案切实可行。他心中豁然开朗，不禁抚掌道：“妙！郦公真乃活地图也！如此，以长安为政治军事中心，以洛阳为漕运经济枢纽，以运河连接东南财赋，帝国脉络可通矣！”
他直起身，目光深邃。他知道，自己迟早要登上那个位置。南北分裂数百年，隔阂已深。仅仅靠军事征服和政治统治是不够的。修筑这样一条贯通中国核心水系的大动脉，其意义远超运输粮草。它将打破地理隔阂，极大方便人员、物资、文化的往来交流。