四月十一日·丹阳郡·汉军南下路上
八万汉军沿着宽阔的官道，旌旗招展，队列严整，如同一条鳞甲森然的巨龙，向着吴兴方向缓缓而坚定地推进。马蹄声、脚步声、甲胄摩擦声汇聚成一种沉稳而充满力量的行军节奏。
军师毛喜与副军师蔡景历，一左一右，护持着年仅十一岁的世子刘英并马而行。汉王刘璟此次派刘英随军，既是历练，也是让心腹谋士多加教导。蔡景历为人健谈，正兴致勃勃地向刘英介绍着沿途的山川地理、风土人情，乃至一些江南士族间的掌故轶闻。
刘英端坐马上，小脸紧绷，努力做出沉稳的模样，听得十分认真，不时点头微笑，偶尔提出一两个颇为切中要害的问题，显示出超越年龄的聪慧。
行至一段相对平缓的道路，刘英忽然侧过头，清澈的目光落在蔡景历脸上，用他那尚带稚气却异常清晰的嗓音问道：“蔡军师，晚辈有一事不明，可否请教？”
蔡景历微笑颔首：“世子但讲无妨。”
刘英认真地问道：“蔡军师先前禀报父王，言道曾于三日之内，从建康快马赶至吴兴，与三吴士族晤谈，又旋即返回。此事……可是真的？”
蔡景历脸上的笑容瞬间僵了一下，眼底闪过一丝不易察觉的讶异，但他到底久经世故，很快便恢复了从容，反问道：“世子何出此言？军情传递，贵在神速，三日往返，虽有辛劳，却非不能为之事。”
刘英不慌不忙，条理清晰地分析道：“晚辈在长安时，曾仔细研读《禹贡地域图》，建康至吴兴，陆路迢迢，足有四百余里。即便一人双马，昼夜兼程，三日往返，每日亦需疾驰近二百里。军师归来之日，我曾远远望见，军师虽略显疲惫，但袍服整洁，马匹亦无长途奔袭后的极度劳顿之相，更无沿途风尘仆仆之色。此……似乎与日行二百里的情形，略有出入。”
一旁的毛喜捻须不语，眼中却流露出玩味的笑意。他对蔡景历那番“三日往返吴兴”的鬼话心知肚明，此刻乐得看这位同僚如何在小世子面前圆谎。
蔡景历心中暗惊，没想到这小小少年观察如此细致，记忆力和推断力也如此惊人。他面上依旧镇定，解释道：“世子明鉴。臣那日并非全程陆路。乃是先走水路，乘快船沿秦淮河入太湖，借东南风势，顺流而下，舟行甚速，一日夜便可抵达吴兴附近。回程虽逆流，但轻舟简从，兼程赶路，故而能在三日内往返。水路颠簸较陆路为轻，故而不显风尘。”
刘英听罢，微微歪头，继续追问，眼神愈发锐利：“蔡军师此言，亦有不妥。晚辈也曾读过郦公（郦道元）的《水经注》，略知水文。诚如军师所言，顺流而下固然迅捷，可能一日抵达。然自吴兴逆流返回建康，水流阻力甚大，即便日夜不停摇橹撑篙，加上拉纤，所需时日也数倍于顺流。三日之内，既要完成谈判，又要逆流返回……时间恐怕依然极为仓促，甚至……几乎不可能。”他顿了顿，小脸上露出与年龄不符的探究神色，“所以，蔡军师，您当时……真的见到吴兴沈氏、顾氏那些士族首领了吗？与他们……具体谈了些什么条件呢？”
蔡景历此刻心中已不止是惊讶，更是暗暗喝彩：“好一个汉王世子！都说其早慧过人，今日一见，果然名不虚传！这份洞察与逻辑，已非常人可比。”
他确实没去吴兴。那三日，他只是在建康城外隐秘处寻了个清静地方待着，所谓的“与三吴士族谈判破裂，对方只愿交出一成土地”的说辞，完全是他自己编造的。因为他早已揣摩透刘璟的心思——汉王对盘踞地方、掌控大量人口土地的三吴士族早已不满，必欲除之而后快。
他也曾私下求教过枢密副使陆法和，隐约知晓汉国未来有贯通南北的大运河计划，更需要将江南彻底纳入直接控制。
他编造这个“谈判破裂”的结果，不过是给汉王一个顺理成章、师出有名的发兵借口罢了，同时也显得自己“不辱使命”，虽然“谈判”失败。
面对刘英步步紧逼、几乎戳破真相的追问，蔡景历知道再狡辩下去反而落了下乘。他轻轻叹了口气，语气中带上了一丝坦诚与无奈，低声道：“世子殿下……您又何必，非要问得如此明白呢？”
刘英看着蔡景历，小大人似的说道：“蔡军师，我并非有意刁难。只是为军师感到忧虑。欺瞒父王，已是重罪。更兼编造事由，挑动汉国与三吴士族之争，若将来父王知晓实情，雷霆震怒之下，军师……恐怕难逃罪责。我虽年幼，亦知父王法度森严。”
蔡景历听出来了，这小世子话里话外，是想抓住这个把柄，来拿捏自己，收为己用。他不禁有些感慨，也有点好笑——心思是有了，可惜手法还是太稚嫩，意图过于明显。
他微微一笑，气定神闲地回答道：“有劳世子挂怀。不过，此事世子尽可宽心。臣之所为，早已通过密奏，向汉王殿下陈明原委。汉王胸怀四海，睿智天成，知臣用心，亦体谅臣不得已之处，并未追究。此等细微之事，不劳世子费神。”
刘英闻言，小嘴微微抿起，不再说话。他无法立刻验证蔡景历所说是否属实，毕竟密奏内容他无从得知。但他那双黑白分明的眼睛里，却快速闪过一丝思索和不易察觉的挫败，眼珠滴溜溜转动，不知又在琢磨什么。
毛喜将这一幕尽收眼底，心中对刘英的评价又高了一层：“小小年纪，便懂得察言观色，寻找臣下弱点，试图施展驾驭之术，这份早熟的心智与胆魄，实在难得，确有乃父之风。只是……火候还差得远。”
而蔡景历的感受则更为复杂一些。他想起汉王刘璟让他们随行时，特意嘱咐“多看顾世子，或教兵法，或广见闻”。汉王的本意，显然是希望世子能在实践中学习军旅、了解民情。可眼下，世子似乎对“权术制人”更感兴趣，小小年纪便显出几分心机深沉、乐于掌控的苗头，这让他隐隐有些忧虑。
三人各怀心思，一路无话，只是随着大军默默行进。
又过了半日，大军择地扎营。营盘刚刚立定，辕门外便传来消息——吴兴沈氏的使者到了！
平吴都督王僧辩不敢怠慢，一面安排接见，一面立刻请毛喜、蔡景历和世子刘英一同来到中军大帐，以备咨询。
帐内，王僧辩端坐主位，毛喜、蔡景历分坐左右上首，刘英则坐在毛喜下首，努力挺直小小的腰板。
很快，使者沈清被引了进来。此人约莫四十岁年纪，衣饰华美却难掩神色间的焦虑与恭敬。他通报了身份，代表家主沈恪，带来了令帐内所有人都感到意外的消息——吴兴沈氏，愿意归顺汉军！