汉中城头，四面旗帜迎风招展。
龙骑军的玄色战旗、乞活军的赤色旌旗、西凉军的青旗，还有冉魏的黑山旗，在初夏的风中猎猎作响。慕容恪、慕容霸、祖逖、王猛四人并肩立于城楼，俯瞰着这座刚刚易主的古城。
“三年了。”慕容恪打破沉默，声音中带着几分感慨，“从武都试点到今日会师汉中，我们终于站稳了脚跟。”
王猛轻抚城垛，目光深远：“汉中易得，荆州难治。三十一郡一国，情况各异。有的郡县世家盘根错节，有的胡汉矛盾尖锐，有的盗匪横行。一刀切的改革，必生祸乱。”
祖逖点头：“景略所言极是。某在竟陵时就发现，江陵的豪强与襄阳的士族，诉求大不相同。”
慕容霸年轻气盛，握剑道：“既然情况不同，那就分而治之！兄长，我愿为先锋，先取襄阳！”
慕容恪却摇头：“不，这次我们要换个打法。”
三日后，汉中府衙内展开了一幅巨大的荆州地图。
王猛手持竹杖，指点江山：
“荆州情况可分四类：其一，汉水流域的襄阳、南郡等地，士族势大，但崇尚文教，可以文攻为主；其二，江南的武陵、长沙等地，蛮汉杂居，宜剿抚并用；其三，江陵、竟陵等商业重镇，商贾云集，当以利导之；其四，边远的南阳、上庸等地，盗匪猖獗，需以武安民。”
祖逖沉吟道：“既然如此，我们四人可分头行动。某善攻坚，愿取南阳；景略善谋略，可定襄阳；慕容霸将军骁勇，可平武陵；慕容恪将军坐镇中枢，统筹全局。”
这个提议得到了众人赞同。
然而就在分兵前夕，一个意外打乱了计划。
江陵六大世家联合江南蛮族，集结五万兵马，号称“保境安民军”，直扑刚刚归顺的竟陵。
“他们打出的旗号是‘驱逐胡虏，恢复汉统’。”探马来报时，声音颤抖。
祖逖勃然大怒：“某这就率军迎战！”
“且慢。”王猛拦住他，“这一战，不仅要打赢，还要赢得民心。”
他献上一计：“他们既以‘汉统’为号，我们便以‘民生’破之。”
三日后，竟陵城外两军对垒。
保境安民军阵容整齐，铠甲鲜明。为首的竟是江陵名士周访，他一马当先，朗声道：
“尔等胡骑肆虐，破坏纲常，今日周某替天行道！”
出乎意料的是，慕容恪单人独骑出阵，并不带兵器。
“周先生，”慕容恪在阵前拱手，“敢问何为纲常？是让百姓食不果腹的纲常，还是让孩子无书可读的纲常？”
周访一怔，旋即怒道：“休得狡辩！尔等均田废奴，实乃乱臣贼子！”
“那请问周先生，”慕容恪声音提高，“江陵周氏占田万亩，佃户食不果腹，这就是先生要维护的纲常吗？”
这时，阵后突然驶出数十辆牛车，车上坐着的竟是各地分得田地的农民、入学孩童的父母、医堂治愈的病人。
一个老农颤巍巍站起：“周老爷！你在江陵有田万亩，为何还要阻我们分这几亩薄田？”
一个妇人抱着孩子哭诉：“我儿在周家为奴时，病了都不给医治。现在医堂救了他的命，你们为何要毁掉医堂？”
保境安民军阵脚大乱。这些士兵多是普通百姓出身，见到此情此景，纷纷低头。
周访见势不妙，急令进攻。然而军心已散，冲锋毫无气势。
更让他绝望的是，阵中突然有士兵倒戈：“我们不打了！我们要分田！我们要新政！”
一战而定。
江陵联军土崩瓦解。慕容恪趁势南下，连克江陵、夷陵。每下一城，不杀降卒，不掠财物，只做三件事：开仓放粮、释放奴仆、宣布新政。
消息传开，荆州震动。
与此同时，王猛兵不血刃取下襄阳。
他的方法更显智慧。先是派人潜入襄阳，在士子中传播邺城新政的《民生十策》；又让商贾带去武都、竟陵改革后的繁荣见闻；最后亲自写信给襄阳名士习凿齿，邀其共商大计。
习凿齿被王猛的诚意打动，说服襄阳士族开城相迎。
入城后，王猛做的第一件事，竟是拜习凿齿为襄阳学堂祭酒，主持修订教材。