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青阳城的晨雾还未散尽，城楼下突然传来令人牙酸的“咯吱”声——那是骨骼摩擦的钝响，混杂着沉重的脚步声，每一步都像踩在所有人的心跳上。
叶辰握着玄铁剑的手骤然收紧，守界印的金光在掌心急促闪烁。他冲到城楼边缘往下望，瞳孔猛地收缩：晨雾中，数十具身影正缓缓逼近，他们穿着破烂的铠甲，皮肤呈现出死灰般的青紫色，裸露的手臂上布满缝合的疤痕，最骇人的是他们的眼睛——浑浊的白，没有丝毫生气，却透着嗜血的凶光。
“是……尸兵！”李掌柜的声音带着颤抖，铁刺在他手中抖得不成样子，“神宗的‘炼尸术’，据说用战死的玄甲军炼制而成，刀枪难入，力大无穷！”
烈山葵的弯刀在晨光里划出冷弧，她银甲上的枫叶纹因紧绷的肌肉而凸显：“不对，这些不是普通尸兵。你看他们的指甲，泛着黑紫色，是八阶僵尸的特征——已经能初步控制尸气，甚至懂得配合战术！”
小九儿抱着护符躲在城楼角落，透过垛口偷偷望去，只见最前面那具僵尸格外高大，铠甲上嵌着块暗金色的令牌，上面刻着“镇南”二字。它似乎察觉到视线，猛地抬头，浑浊的白眼精准锁定小九儿的位置，喉咙里发出低沉的咆哮。
“它看得见！”小九儿吓得缩回脑袋，声音发颤，“八阶僵尸不是没有灵智吗？”
“神宗疯了！”叶辰的玄铁剑嗡鸣作响，守界印的金光顺着城墙蔓延，在砖石上凝成防御阵纹，“他们用幽冥沙浸泡尸身，又以活人精血喂养，硬生生催出了半开智的八阶僵尸！这已经不是炼尸术，是禁术‘活尸祭’！”
话音未落，最前面的“镇南”僵尸突然加速，沉重的身躯竟爆发出惊人的速度，狠狠撞在城门上。“哐当”一声巨响，城门的木栓应声断裂，蛛网般的裂痕迅速蔓延。
城楼上的百姓一阵骚动，卖菜的张叔举着扁担，却忍不住后退：“这玩意儿刀枪不入，咱们的麻沸散能有用吗？”
“试试就知道！”烈山葵扬手将一袋麻沸散扔向“镇南”僵尸，粉末撒在它脸上，却只激起一阵白烟，连皮肤都没腐蚀分毫。她脸色骤变：“没用！尸气已经将药性中和了！”
叶辰深吸一口气，守界印的金光在他周身凝聚成实体铠甲，玄铁剑的剑穗疯狂震颤。他看向城下那些蠢蠢欲动的僵尸，突然注意到它们关节处的缝合线——那里似乎比其他部位脆弱，隐约能看到暗红色的血肉，显然是强行拼接时没处理好的破绽。
“瞄准关节！”叶辰的声音穿透骚动，“它们的躯壳是拼接的，关节是弱点！”
瘸腿少年立刻拉满弓箭，箭头裹着浸了煤油的布条，点燃后直指一具僵尸的膝盖。箭矢精准命中，火焰瞬间舔舐着缝合线，那具僵尸踉跄着跪倒，喉咙里发出痛苦的嘶吼，却依旧挣扎着想爬起来。
“有用！”百姓们精神一振，纷纷效仿，将裹着煤油、硫磺的武器砸向僵尸关节。城楼下很快燃起熊熊烈火，尸臭与焦糊味混杂在一起，令人作呕。
但“镇南”僵尸却毫发无损，它徒手扯断身上燃烧的布条，青紫色的皮肤在火中泛着油光。突然，它双臂猛地张开，胸腔剧烈起伏，一股墨绿色的尸气从口中喷涌而出，所过之处，火焰竟瞬间熄灭，城墙砖石都被腐蚀出坑洼。
“快退！那是腐骨气！”叶辰一把推开身边的王婶，自己却被尸气扫中左臂。金光铠甲“滋滋”作响，留下一片焦黑的痕迹，他只觉得手臂发麻，灵力运转都变得滞涩。
烈山葵迅速将清心草汁液泼在他手臂上，焦黑处泛起白烟，疼痛才稍缓：“这尸气能侵蚀灵力，不能硬抗！”
就在这时，“镇南”僵尸突然发出一声尖锐的嘶鸣，身后的尸兵像是接收到指令，纷纷掏出背后的锈刀，踩着同伴的尸体往上攀爬。它们的手指深深抠进城墙砖石，留下一个个血洞，速度竟比之前快了数倍。
“它们在进化！”李掌柜嘶吼着用铁刺刺穿一具爬上来的僵尸咽喉，却发现对方毫无反应，反而张口咬向他的手腕，“八阶僵尸能通过吞噬同类强化自身！”
叶辰的目光扫过城下堆积的尸兵尸体，突然落在城角那尊废弃的青铜炮上——那是前几年抵御山洪时铸造的，本以为派不上用场，此刻却像是唯一的希望。
“烈山葵！掩护我！”他大喊着冲向青铜炮，守界印的金光化作锁链，暂时缠住几具爬上来的僵尸，“张叔，刘婶，帮我清理炮膛！李掌柜，找些火药来，越多越好！”