那声音闷闷的，像是撞在厚厚的棉絮上，隔绝了外面的世界。
陈皓紧紧地缩在棺木特意为他准备的夹层里，连呼吸都小心翼翼，生怕那细微的动静被察觉。
就在他一颗心提到了嗓子眼的时候，头顶上传来了异样的轻响——“叩，叩，叩”。
这三下敲击的节奏，轻柔却又带着一种奇特的韵律，绝非无意。
陈皓脑中瞬间警铃大作，紧接着，一个模糊的念头如同电光石火般划过，让他浑身一震。
这是尚服局内部的暗语！
“风起东南，火种未熄。”他几乎是条件反射般地，用指尖在棺木内壁轻轻叩击，回应道：“山行千里，只为一鸣。”
几乎是同时，棺木外，一只纤细的手掌悄无声息地贴在了棺木之上，留下一抹若有似无的，清雅的“雪魄兰”香气。
陈皓知道，这是苏婉儿。
她就在这里，在“哑巴关”的眼皮子底下，接应了他。
镜头缓缓拉远，纸钱纷飞，灵幡低垂，这支看似普通的送葬队伍，就这么不声不响地，融进了茫茫官道上缓缓移动的人流，朝着那遥远的京城，继续前行。
而在那紫禁城最深处，苏婉儿轻轻合上一本账簿，那双总是带着几分清冷的眼眸里，闪过一丝不易察觉的笑意，她轻声对空气说道：“陛下，今年的‘皇木贡’，该换人报了。”
灵幡低垂，送葬队缓缓穿过哑巴关最后一道石梁。
陈皓藏身棺中夹层，呼吸轻如游丝。
头顶三声暗语叩响，像是叩在他心头，他指尖微颤，以指节回传：“山行千里，只为一鸣。”片刻，棺外传来一声极轻的布料摩擦声——有人贴棺留香。
他知道是苏婉儿，但她不能久留。
更危险的是，前方二十里便是滁州南门，按律凡入城棺椁须由官府验明钉封。
秦嬷嬷虽以“死人避祸”之法助其脱险，却也无法预料城门那一关能否蒙混过关。
他闭目凝神，将怀中青丝结紧贴胸口，同时默念吴老凿所授匠工暗语——若遇盘查，便以“足跟三顿”为号，示意抬棺者诈作悲痛捶地，掩护他调整气息。
果然，南门校场前，周捕头带差役拦下队伍。
此人办案三十年，专擅验尸辨伪，曾揭发七起“假死逃役”案。
他蹲下身，用铁尺敲击棺板：“哪家的丧？何处安葬？”吴老凿低头哽咽：“小人李家沟抬尸归祖，亡者是我叔……咳血三年，昨日断气。”周捕头眯眼打量，忽伸手探向棺缝边缘，竟摸出一丝未干的草汁——那是北岭特有“断肠蒿”，常用于镇痛，活人服用才有效。
他眼神一凛：“这味药，死人用不着。”
说罢，周捕头抽出腰刀，直插棺盖接缝处！
千钧一发之际，沈哑子突然扑跪于地，双手疯狂比划，指向自己喉咙又猛拍胸口。
周捕头皱眉：“你这哑巴闹哪样？”随行文书认出他是旧驿哑役，低声提醒：“头儿，这类人归工部管，动不得。”沈哑子趁机抓起地上炭块，在棺侧疾书：“疫棺！染瘴！”并画出一人浑身溃烂之状。
周捕头脸色骤变——上月刚有流民带瘴入城，致三坊染疫。
他犹豫刹那，陈皓在内轻咳两声，模拟尸腐胀气之声，随即“噗”地一声，从棺底暗管喷出一股黑绿色浊液，正溅在差役靴面上。
众人惊退，周捕头怒吼：“封路！烧石灰！”却不准再动棺木。
送葬队趁乱抬棺疾行，消失在街角雾中。
入城后，队伍分批遣散。
陈皓于夜半自夹层脱身，藏身秦嬷嬷早年布下的暗桩——一家废弃染坊的地窖。
此处原为漕帮传递密信之所，四壁浸满靛蓝，可防火折反光。
他取出青丝结，发现背面竟有极细针脚绣着一行蝇头小字：“雪魄兰非熏香，乃记号——每季用量录于尚服局副册，陛下亲览。”他猛然醒悟：苏婉儿并非仅凭信念相助，她正利用职务之便，在皇帝眼皮底下伪造“皇木贡”记录，为真正的证据腾出时间窗口。
而那抹香气，实则是下一阶段联络的“时效凭证”——若七日内无新香覆棺，则代表宫内已失联。
陈皓深吸一口气，将青丝结小心翼翼地藏于怀中，转身准备离开地窖。
忽然，他停下脚步，转头望向黑暗中的一处墙角，轻声说道：“夜深了，也该来个不速之客了。”陈皓刚从地窖里摸索出来，一股陈腐的霉味儿混合着靛蓝的刺鼻气息扑面而来，让他精神一振。
这地方，糙是糙了点，但足够隐蔽。
他刚从棺材里爬出来那会儿，骨头缝里都还在发颤，现在总算是缓过来了。
“谁？”陈皓猛地一转身，手里下意识地抓起了旁边一根粗壮的木棍。
黑暗中，一个身影晃晃悠悠地爬过低矮的围墙，动作有些笨拙，一身的泥污，肩头还缠着一条破布，透着一股野性的狼狈。
“陈……陈大哥？”一个带着喘息的声音响起。
陈皓看清了来人，长长地松了口气，同时又有点好笑：“阿蛮？你怎么搞的，跟个泥猴似的。”
阿蛮晃了晃脑袋，嘴里含糊不清地说：“别提了，柱子让我来给您送信，路上……野狗咬的。”她揉了揉肩膀，脸上带着一丝掩不住的焦急。
“柱子让我告诉您，那四本《实证录》已经送进书院了，可万富贵那狗日的，跟巡盐御史勾结上了，说是‘妖言惑众’，把讲学的地方给封了！”
陈皓的脸色一下子阴沉下来。这万富贵，还真是不择手段。
“更糟的是，”阿蛮的声音里带着咬牙切齿的恨意，“李少爷他仗着他爹的令箭，逼着王老板交出酒馆最早的账簿原件！那上面可记着最早一批毒炭的购销链条呢！”