徐怀恩接过，借着灯光细看，这是一本工钱簿，记录着当年赵九渊替病卒代班巡夜的酬劳。
翻到最后一页，一个鲜红的印章映入眼帘——巡夜司副统领。
“这人……”赵九渊的声音嘶哑而颤抖，“现在……是尚书府的管家。”
徐怀恩握紧工钱簿，心中翻江倒海。
尚书府，又是尚书府！
他沉默不语，抬头望向城南，那里灯火辉煌，纸醉金迷，却也藏污纳垢。
“井还没通，”徐怀恩的声音低沉而冰冷，“影子先浮上来了。”
此时，城北溪边，第八片竹叶无声地落入水中，激起一丝涟漪。
叶片之上，没有姓名，唯有一个用刀刻下的“火”字，在水面上微微荡漾。
夜色如墨，压得人喘不过气。
徐怀恩捏着那半截烧焦的工钱簿，指节泛白，仿佛要将这薄薄的纸张捏碎。
御史台的复查官，终于还是来了。
接风宴上，觥筹交错，脂粉香气混着酒气，熏得人头昏脑胀。
徐怀恩端着酒杯，笑意不达眼底，看似不经意地提了一句：“这万家的案子，总算是查了个水落石出，也算是给西城百姓一个交代了。”
说者无心，听者有意。
那复查官原本还笑眯眯的脸，瞬间僵了一下，眼角的肥肉也跟着抖了抖。
果然，第二天清晨，急促的锣声划破了府衙的宁静。
“走水啦！档案库走水啦！”
浓烟滚滚，火光冲天，空气中弥漫着纸张烧焦的刺鼻气味。
徐怀恩赶到时，薛烈已经带着一队兵士奋力扑救。
“大人！火势太大，兄弟们尽力了，只抢出这些……”薛烈满脸灰黑，将一个半敞的箱子递了过来。
徐怀恩打开箱子，里面凌乱地堆放着一些烧焦的卷宗残页。
他随手翻了翻，突然，一张焦黑的名册引起了他的注意。
那名册已经烧得不成样子，但依稀还能辨认出上面的字迹，以及被朱笔重重圈出的一个名字——赵九渊！
灭口！
这是明目张胆的灭口！
徐怀恩心中怒火中烧，却强压着怒气，面色平静地吩咐道：“救火要紧，务必保住剩下的卷宗。”
消息很快传到了陈皓那里。
“掌柜的，这官府也太不像话了！前脚说要复查，后脚就着火，这不是摆明了要掩盖真相吗？”柱子气得直跳脚。
陈皓却出奇的冷静，他眯着眼睛，望着远处冲天的火光，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。
“柱子，稍安勿躁。这火，未必是坏事。”
他立刻找到刘婆子，低声嘱咐了几句。
刘婆子虽然年迈，但耳聪目明，听得仔细，连连点头，颤巍巍地拄着拐杖走了出去。
傍晚时分，十几个穿着粗布衣裳的妇人，提着篮子，走进了烧成一片废墟的档案库。
她们都是城南的洗衣妇，平时靠给人浆洗衣物为生。
“各位婶子，我是奉陈掌柜的吩咐，请大家来帮官府的忙。”刘婆子笑眯眯地说道，“这档案库烧了，文书都成了灰，官爷们忙不过来，想请大家帮忙筛筛灰，看看能不能抢救出一些有用的东西。”
几个妇人面面相觑，有些犹豫。
“放心吧，官府不会亏待大家的。”刘婆子又补充了一句。
重赏之下必有勇夫。
再说，陈皓的名声在西城向来很好，大家都知道他是仗义疏财的好人。
于是，妇人们纷纷撸起袖子，开始清理灰烬。
她们用细密的筛子，一点一点地过滤着灰烬，希望能找到一些有用的线索。
时间一分一秒地过去，妇人们的脸上都沾满了灰尘，但她们却不敢有丝毫的懈怠。
突然，一个妇人惊呼一声：“刘婆婆，我好像筛出什么东西了！”
刘婆子连忙走过去，只见那妇人手里拿着三片焦黑的纸角。
她小心翼翼地将纸角拼合在一起，借着昏暗的光线，勉强辨认出上面的字迹：“火起于……地窖西角……油布裹炭……”
陈皓看着手中的纸条，眼神变得深邃起来。
与此同时，小李子也开始了行动。
他换上了一身破烂的衣裳，脸上抹了些灰尘，装成一个无家可归的乞丐，在御史下榻的客栈外游荡。