秋末的青溪镇被一层浓得化不开的白雾裹着，晨露凝在青石板的纹路里，踩上去咯吱作响，混着药铺门板开启的吱呀声，撕开了小镇的宁静。百草堂的朱漆门板刚被推开半扇，一股夹杂着菊花清苦与薄荷凉润的药香便漫了出来，与雾气相缠，飘向街巷深处。
王宁立在柜台后，指尖正摩挲着一本泛黄的《本草经集注》。他身着月白色长衫，领口袖口绣着细巧的兰草纹样，衣襟上别着个素色香囊，里面塞着晒干的白菊花瓣，走动间便有淡香浮动。他面容清俊，眉宇间带着几分医者特有的沉静，唯有那双眼睛，锐利如淬了药汁的银针，能洞穿病症的症结。常年抓药配伍的双手，指腹带着薄茧，指甲修剪得干净整齐，指缝间还残留着淡淡的药渍——那是属于草药人的勋章。
“王掌柜，救命！”雾色中冲来一道踉跄的身影，是镇东头的李老汉。他抱着年幼的孙子，孩子小脸烧得通红，双目紧闭，眉头拧成一团，呼吸粗重如拉风箱，眼角还泛着不正常的赤红。李老汉裤脚沾满泥水，鬓角的白发被汗水濡湿，贴在布满皱纹的额头上，声音带着哭腔，“昨儿个还好好的，夜里突然就烧起来了，眼睛也红得吓人，镇上找了好几个郎中都没辙啊！”
王宁心头一沉，伸手搭上孩子的脉搏。脉象浮数有力，再看孩子舌苔薄黄，咽喉红肿，正是风热外感的典型症状。他刚要开口，门外又涌进来一群村民，个个面带焦灼，有的捂着额头喊头痛，有的揉着眼睛抱怨视物模糊，症状竟与那孩子如出一辙。
“王掌柜，我这眼睛红了三天了，看东西都模模糊糊的，”一个妇人递过手帕，上面沾着些许脓性分泌物，“喝了好几碗姜汤，反倒烧得更厉害了！”
“我也是，头痛得像要炸开，浑身发烫，”旁边的壮汉瓮声瓮气地说，“孙掌柜的回春堂给开了退烧药，吃了半点用没有，反而拉肚子了！”
议论声此起彼伏，药铺里顿时挤满了人，空气中弥漫着汗味与病痛带来的压抑气息。王宁的妹妹王雪端着一壶凉茶过来，她梳着双丫髻，身穿淡绿色布裙，腰间系着绣着药篓图案的围裙，脸上带着几分焦急，却依旧有条不紊地给众人倒茶：“大家别急，先喝口水润润喉，我哥一定有办法。”她虽年轻，却跟着王宁学了五年药理，辨药抓药的本事早已练就，只是面对这般大规模的怪症，难免有些心慌。
王宁沉思片刻，目光落在药柜顶层那排装满干菊花的瓷罐上。罐子里的菊花是今年新收的杭白菊，花瓣肥厚，色泽莹白，抓一把凑近鼻尖，清苦中带着回甘。他想起《本草纲目》中“菊花，性微寒，味甘苦，散风清热，平肝明目”的记载，这群村民的症状，正是风热之邪侵袭肺肝二经所致，菊花恰是对症之药。
“雪妹，取杭白菊五两，薄荷三两，桑叶四两，连翘二两，甘草一两！”王宁语速沉稳，声音不大却带着让人安心的力量，“灶上的砂锅架起来，加水八升，武火煮沸后转文火再煎半个时辰！”
“好嘞！”王雪应声转身，手脚麻利地爬上高脚凳，打开瓷罐，用竹制药勺舀出菊花。白菊花瓣簌簌落下，带着清冽的香气，瞬间冲淡了药铺里的浊气。她动作娴熟地称药、分拣、清洗，翠绿的桑叶、淡紫的连翘与雪白的菊花在药盘中堆叠，像一幅色彩清雅的画。
药铺外，回春堂的掌柜孙玉国正隔着雾色张望。他穿着一身锦缎长袍，腰间挂着玉坠，面容油滑，眼神中却藏着嫉妒与阴鸷。看到百草堂门庭若市，而自己的药铺冷冷清清，他咬牙切齿地对身边的手下刘二说：“这王宁真是好运气，不知从哪儿弄来的方子，竟能治得了这怪症！”
刘二是个精瘦的汉子，脸上带着一道疤痕，眼神凶狠：“孙掌柜，要不咱想个法子，让他这药铺开不下去？”他搓了搓手，语气中带着几分狠戾。
孙玉国眼中精光一闪，附在刘二耳边低语了几句。刘二咧嘴一笑，露出一口黄牙，转身钻进了浓雾之中。
半个时辰后，药铺里飘出浓郁的药香。王宁亲自掌勺，将熬好的药汤舀进粗瓷碗中，分发给等候的村民：“这药每日三服，温饮，喝完后盖被发发汗，明日再来复诊。”他一边递药，一边叮嘱，“切记不可再喝姜汤等热性饮品，饮食清淡，多喝温水。”
第一个服药的是李老汉的孙子，药汤入口微苦，却带着菊花的回甘。孩子喝完整碗药，没过多久便开始微微出汗，烧得通红的小脸渐渐恢复了血色，呼吸也平稳了许多。李老汉喜极而泣，对着王宁连连作揖：“王掌柜，您真是活菩萨！”
村民们见状，纷纷喝下汤药，原本焦灼的情绪渐渐平复。就在这时，刘二带着几个人冲进药铺，大声嚷嚷：“大家别喝了！这药有毒！”他指着一个刚喝完药的村民，“我刚才看见他喝完药就脸色发白，肯定是中了毒！”
那村民愣了愣，摸了摸自己的脸：“我没有啊，反而觉得头没那么痛了。”
刘二眼珠一转，又道：“你们懂什么！这菊花性寒，喝多了伤脾胃，王宁这是想赚黑心钱，不管大家的死活！”他一边说，一边试图打翻药罐。
王雪上前一步拦住他，眼神锐利：“刘二，说话要有凭据！《本经》有云，菊花‘主诸风头眩，肿痛，目欲脱，泪出’，这些村民的症状正是风热所致，用菊花配伍清热药材，对症下药，何来有毒之说？”她拿起一朵干菊花，“我哥用的都是今年的新菊，品相上乘，绝无变质之虞。倒是你们回春堂，卖的药不管用，反而来这儿造谣生事！”
王宁走到刘二面前，目光如炬：“孙玉国让你来的吧？行医之人，当以济世为怀，你却助纣为虐，散布谣言，就不怕遭报应？”他语气平静，却带着一股不容置疑的威严。
刘二被他看得心里发毛，却依旧嘴硬：“谁……谁造谣了！我只是实话实说！”
“实话实说？”王宁拿起一碗药汤，递到刘二面前，“你若说这药有毒，便当着大家的面喝了它。若是没事，你就给大家赔礼道歉；若是真有毒，我王宁任凭你处置。”
刘二看着那碗散发着苦味的药汤，脸色瞬间变得惨白，支支吾吾说不出话来。围观的村民们也看出了端倪，纷纷指责刘二造谣。刘二见势不妙，推开人群，狼狈地逃走了。
雾色渐渐散去，阳光透过药铺的窗棂，洒在满地的药渣与瓷碗上，反射出温暖的光芒。王宁看着恢复平静的药铺，眉头却并未舒展。这场怪症来得蹊跷，孙玉国的反应更是反常，他隐隐觉得，这背后似乎藏着更大的阴谋。
王雪收拾着药碗，轻声道：“哥，孙玉国肯定不会善罢甘休，我们得小心点。”
王宁点点头，目光再次落在药柜上的菊花罐上。他伸手取出一朵菊花，放在鼻尖轻嗅，清苦的香气中，仿佛藏着一丝若有若无的诡异气息。他知道，这场与菊花相关的劫难，才刚刚开始。而他身为百草堂的掌柜，身为医者，必须坚守道义，用手中的草药，护住这青溪镇的百姓。
暮色四合时，青溪镇的雾又浓了几分，像掺了松烟的墨，将街巷染得朦胧。百草堂的灯还亮着，昏黄的光晕透过窗纸，映出王宁俯身配药的身影。他刚将最后一剂清热方剂包好，门外便传来钱多多标志性的大嗓门，混着急促的脚步声撞碎了夜的宁静。
“王掌柜，出事了！”钱多多掀帘而入，一身绸缎马褂沾着露水，原本油光水滑的头发乱糟糟贴在额前，脸上没了往日的精明笑意，只剩焦灼。他是青溪镇有名的药材商，常年往来于深山与城镇之间，一手优质货源让不少药铺趋之若鹜，与百草堂更是合作了五年之久。
王宁放下手中的药戥，抬眸望去：“钱老板深夜到访，可是货源出了岔子？”他早已料到，怪症蔓延之下，菊花作为核心药材，定会供不应求。
钱多多瘫坐在八仙椅上，端起王雪递来的凉茶猛灌一口，抹了把嘴道：“何止是岔子！周边三个菊花产地，杭白菊、贡菊、野菊，全被人给包圆了！”他捶了下大腿，语气急促，“我今早带着伙计去桐乡收杭白菊，往年合作的药农都说，三天前就有个穿锦缎的老板，出了三倍价钱把所有菊花都订走了，连陈货都没剩下！我又赶去歙县，结果一样，贡菊被人提前截胡，就连平日里没人要的野菊，都被薅得干干净净！”
王雪心头一紧：“三倍价钱？这分明是故意垄断！除了孙玉国，还有谁会这么做？”她想起白天刘二的挑衅，拳头不自觉攥紧。
王宁指尖摩挲着药柜边缘的雕花，眸色沉了沉。孙玉国的回春堂规模虽不及百草堂，但家底不薄，若真要孤注一掷垄断货源，并非不可能。“他只垄断了菊花？”他追问，声音平静却带着穿透力。
“可不是嘛！”钱多多点头如捣蒜，“其他药材如薄荷、桑叶，价格虽有上涨，但货源充足，只有菊花，一粒花瓣都买不到！我托遍了周边的药材商，都说货被同一个人订走了，而且指明了只供给回春堂。”他压低声音，凑近王宁，“我还听说，孙玉国今儿个已经开始抬价了，一两菊花卖往常五两的价钱，还限量供应，好多村民买不起，只能眼睁睁等着病情加重。”
王宁眉头拧成川字。青溪镇的怪症还在蔓延，每日来百草堂求药的村民络绎不绝，药铺里库存的菊花仅够支撑两日。若是断了货源，后果不堪设想。他转身看向药柜，那排瓷罐里的菊花已所剩无几，雪白的花瓣在灯光下泛着清冷的光，仿佛在无声地诉说着危机。
“王掌柜，要不……咱也抬价？”钱多多试探着说，“现在这行情，就算涨价，也有人抢着买。”
“不可。”王宁断然拒绝，语气斩钉截铁，“行医济世，岂能趁火打劫？孙玉国为了利益不择手段，我们不能跟他同流合污。”他想起父辈传下的祖训，“百草堂的招牌，是用良心换来的，不能砸在我手里。”
王雪附和道：“哥说得对，我们不能让村民们雪上加霜。”她看向王宁，“要不，我们再想想别的办法？比如用其他药材替代菊花？”
王宁摇了摇头：“《本草求真》有言，菊花‘专入肺肝，兼入脾经，为清热祛风要药’，其疏散风热、平肝明目的功效，绝非其他药材能轻易替代。若是用错药材，不仅治不好病，还可能加重病情。”他沉吟片刻，“看来，只能另寻货源了。”
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声，林婉儿掀帘而入。她身着玄色劲装，腰间挂着一柄桃木剑，长发束成高马尾，露出光洁的额头，眉宇间带着几分英气。作为王家的护道者，她常年暗中保护百草堂，消息比钱多多还要灵通。
“王掌柜，我刚查到，孙玉国垄断的不仅是周边产地的菊花。”林婉儿的声音清冷，带着一丝凝重，“他还让人在通往青溪镇的路上设卡，严禁任何药材商携带菊花入境。而且，我还发现一个奇怪的事——回春堂售卖的菊花，虽然外形与杭白菊相似，但气味浑浊，色泽暗沉，像是掺杂了变质的陈菊，甚至可能掺了其他不明药材。”
“什么？”王雪惊呼出声，“他竟然用假药害人？”
林婉儿点头：“我偷偷取了一点样本，你看。”她从怀中取出一个小纸包，里面装着少许淡黄色的花瓣，与百草堂的白菊相比，颜色暗沉，还带着一丝霉味。“这种变质菊花，不仅药效全无，还可能滋生毒素，服用后会加重风热症状，甚至引发肠胃不适。”
王宁拿起那撮变质菊花，放在鼻尖轻嗅，眉头皱得更紧。孙玉国此举，已是草菅人命。他心中怒火中烧，却强行压了下去。现在不是愤怒的时候，当务之急是找到可靠的菊花货源。
“看来，常规的渠道是走不通了。”王宁沉声道，目光投向窗外漆黑的夜空，“青溪镇周边，除了那些规模化的产地，还有哪里能找到菊花？”
钱多多叹了口气：“要说野生菊花，倒是有个地方可能有——迷雾岭。但那地方太危险了，常年云雾缭绕，地势险峻，还有‘菊妖索命’的传说，没人敢去。”
“菊妖索命？”王雪好奇地问，“那是什么传说？”
林婉儿解释道：“传闻迷雾岭深处生长着大片野生菊花，但几十年前，有一群采药人进山采摘，却再也没有出来。后来有人说，他们是被山中的菊妖所害，那菊妖化身为绝色女子，引诱采药人进入迷雾，然后将其吞噬。从那以后，就没人敢再踏足迷雾岭了。”她顿了顿，“不过，这毕竟只是传说，或许是有人故意散布谣言，阻止他人进山采药。”
王宁沉默不语，手指轻轻敲击着柜台。迷雾岭虽然危险，但眼下已是别无选择。野生菊花的药性比人工种植的更强，若是能找到，不仅能解燃眉之急，还能更好地治疗村民的怪症。
“我去迷雾岭。”王宁抬眸，眼神坚定，带着不容置疑的决心。
“哥，不行！太危险了！”王雪急忙劝阻，“迷雾岭地势复杂，又有传说作祟，你不能冒这个险。”
“是啊，王掌柜。”钱多多也劝道，“就算要去，也得从长计议，不能贸然行动。”
王宁看着药铺外焦急等待的村民，心中涌起一股责任感。“村民们的病情刻不容缓，没时间从长计议了。”他看向林婉儿，“林姑娘，你身手矫健，又懂道法民俗，能否与我一同前往？”
林婉儿颔首：“护佑百草堂，本就是我的职责。我陪你去。”
“哥，我也去！”王雪举起手，眼神坚定，“我懂药理，能帮你辨认菊花，而且我跟着你学了几年拳脚功夫，也能自保。”
王宁看着妹妹执着的眼神，终究不忍拒绝。他点了点头：“好，但你一定要跟紧我，不可擅自行动。”
就在这时，门外传来一阵苍老的咳嗽声，一个身着粗布长衫的老者拄着拐杖走了进来。老者须发皆白，脸上布满皱纹，双手枯瘦却异常有力，指腹带着与王宁相似的药渍，正是隐居乡野的张阳药师。
“张老？您怎么来了？”王宁惊喜不已。张阳药师医术高明，尤其对野生药材的习性了如指掌，只是性格孤僻，极少与人往来。
张阳药师看了一眼药柜里的菊花罐，开门见山：“我听说你缺菊花了。”他声音沙哑，却带着一股威严，“迷雾岭的野生菊花确实药效极佳，但那里不仅有险峻地势，还有人为设下的邪气。孙玉国为了阻止他人进山，不仅散布菊妖的谣言，还请了邪术师在山中布下幻境，不少试图进山的人，都被困在幻境中出不来了。”
王宁心中一凛，果然如他所料，这背后处处都是孙玉国的阴谋。“多谢张老提醒。”他躬身行礼，“但为了村民，就算有再多危险，我也必须去。”
张阳药师点了点头，从怀中取出一张泛黄的图纸：“这是我年轻时进山采药绘制的地图，标注了野生菊花的生长位置和避开幻境的路径。”他将地图递给王宁，“另外，野生菊花性烈，需用特定的方法采摘和炮制才能发挥最佳药效，采摘时务必带齐工具，切记不可在子时后采摘。”
王宁接过地图，心中充满感激：“多谢张老仗义相助。”
张阳药师摆了摆手：“我只是看不惯孙玉国那等败类，玷污医者之名。”他看向王宁，“此去凶险，万事小心。若遇到无法解决的困境，可按地图上的标记，找到山中的一处山泉，用菊花花瓣泡水饮用，或可化解部分邪气。”
夜色渐深，雾更浓了。王宁将地图收好，与林婉儿、王雪一同收拾行囊。药篓、药锄、绳索、解毒草药，还有张阳药师特意送来的护身符，一一装进粗布包里。王雪还细心地准备了干粮和清水，将父亲留下的那把短刀别在腰间。
王宁最后看了一眼百草堂，药铺的灯光在雾中摇曳，像一盏不灭的明灯。他知道，此去迷雾岭，不仅是为了寻找菊花，更是为了守护青溪镇的百姓，守护医者的道义。
“出发。”王宁一声令下，三人身影消失在浓雾之中，朝着迷雾岭的方向走去。夜色如墨，前路未知，只有手中的地图和心中的信念，指引着他们前行。而此刻的回春堂内，孙玉国正对着刘二冷笑：“王宁啊王宁，你终究还是要往我设下的陷阱里跳。迷雾岭，就是你的葬身之地！”
迷雾岭的晨雾比青溪镇浓上十倍，仿佛天地间泼洒了无穷尽的牛乳，三步之外难辨人影。王宁手持张阳药师绘制的地图，指尖按在标注着“寒菊坡”的位置，脚步沉稳地踏在湿滑的山道上。他身着便于行动的短打劲装，腰间别着药锄，背上的药篓里垫着油纸，正等待着野生菊花的填充。
“哥，这雾也太浓了，连太阳的影子都看不见。”王雪拉紧了身上的粗布外套，雾气打湿了她的额发，贴在光洁的额头上。她手中紧握着父亲留下的短刀，刀刃在雾中泛着冷光，眼神却透着几分警惕。
林婉儿走在最前方，桃木剑横握在手，玄色劲装的衣袂在雾中翻飞。她时不时停下脚步，指尖捏着道法诀，口中默念几句咒语，只见她眉心泛起一点微光，雾气便会在她身前散开些许。“这不是自然形成的雾，”她回头提醒，“雾中裹着邪气，大家跟紧我，不要偏离地图上的路径。”
山道两旁，枯木枝桠横斜，像是伸出的鬼爪，在雾中勾勒出狰狞的轮廓。偶尔有不知名的鸟雀啼叫，声音在空旷的山谷中回荡，更添了几分诡异。王宁循着地图指引，避开几处标注着“瘴气区”的洼地，脚下的泥土渐渐变得松软，空气中隐约传来一丝清冽的香气，与百草堂的杭白菊不同，这香气更浓、更烈，带着山野的清劲。
“是野生菊花的香气！”王雪眼睛一亮，加快了脚步，“应该就在前面了！”
就在这时，雾气突然涌动起来，像是有无形的手在搅动。前方的雾色中，渐渐浮现出一片朦胧的光影，光影里竟出现了百草堂的轮廓——朱漆门板、药柜上的瓷罐、甚至连柜台后父亲的身影都清晰可见。
“爹？”王雪惊呼出声，眼眶瞬间红了。她的父亲十年前进山采药时不幸坠崖身亡，这是她心中最大的遗憾。此刻看到父亲的身影，她忍不住就要冲过去。
“别去！”王宁一把拉住她，眼神锐利如刀，“这是幻境！张老说过，孙玉国请了邪术师布下迷阵，会勾起人心中的执念。”
林婉儿手中的桃木剑泛起一层淡淡的金光，她大喝一声：“邪祟退散！”长剑劈出，一道无形的气浪席卷而去，前方的光影瞬间扭曲、破碎。但下一刻，新的幻境又浮现出来——这次是青溪镇的街巷，村民们躺在地上痛苦呻吟，身上长满了红斑，口中喊着“王掌柜救命”，而孙玉国站在一旁冷笑，手中拿着一把燃烧的火把，正朝着百草堂的方向走去。
“不好！”王雪心急如焚，“哥，我们快回去！百草堂要被烧了！”
“冷静！”王宁按住她的肩膀，声音沉稳有力，“你看村民们的症状，与镇上的怪症不符，这都是假的。孙玉国想让我们心神大乱，被困在幻境中。”他从药篓里取出几片晒干的菊花瓣，塞进自己和王雪的口中，“菊花能平肝明目，定惊安神，含着它，能抵御幻境的侵扰。”
林婉儿也从怀中取出护身符，递给二人：“把这个戴上，可护心神不被邪气侵蚀。”她手持桃木剑，在三人周围画出一道符咒，口中念念有词：“天地玄宗，万炁本根，广修亿劫，证吾神通……”符咒金光闪烁，雾气在他们周身形成一个圆形的屏障，幻境再也无法靠近。
穿过这片幻境，雾气渐渐稀薄了些。前方出现一片斜坡，坡上开满了金黄色的野生菊花，花瓣舒展，色泽鲜亮，在晨光的映照下泛着光泽，清冽的香气扑面而来，让人精神一振。
“是寒菊坡！”王宁心中一喜，加快脚步走上斜坡。野生菊花生长得极为茂盛，一丛丛、一簇簇，铺满了整个山坡，远远望去，像是铺了一层金色的锦缎。他俯身摘下一朵，放在鼻尖轻嗅，香气浓烈却不刺鼻，药性比他预想的还要强。