时间，在紧绷的期待和肃杀中，流逝了仿佛无比漫长的一瞬。
然而——
预想中那席卷诸天万界的「职业变更」，并未如期而至。
高维战场依旧死寂，只有白珩那粘稠的脚步声在远处规律地回响。
黄泉和镜流脸上的震惊尚未完全退去，便迅速被一种不祥的预感所取代。
皇帝周牧也察觉到了异常。
祂微微偏过头，仿佛在侧耳倾听体内的声音，又像是在确认某个反馈。
然而，反馈给他的，只有一片令人不安的沉默。
“……秩序？”祂声音低沉的开口，
“为何……不执行……朕的……命令？”
【……】
回应祂的依旧是沉默。
那个从最初便伴随祂左右，在漫长的岁月里辅助祂管理帝国、推演战局、甚至在与深渊意志融合后依旧作为核心“系统”存在的伙伴，此刻……竟对祂的最高指令，保持了缄默。
“真如……那勇者所言……？”
【……】
「秩序」依旧沉默。
那沉默，在此刻的情境下更像是一种默认。
皇帝周牧的喉结似乎滚动了一下。
祂抬起头，望向这片高维虚空那无法描述的背景，眼神中突然闪过一阵悲恸，
“为何……不语……？”
祂的声音很轻，带着一丝几乎无法察觉的颤抖。
【……】
依旧是沉默。
“呵……”
一声复杂的轻笑，从祂喉间逸出。
“到头来……朕……”
“还是成了……孤家寡人……”
“连你……也选择了……背叛……”
话语中的落寞，让一旁被压制的黄泉和镜流都感到心头莫名一颤。
然而——
就在皇帝周牧话音落下的同一瞬间！
那一直保持死寂的「秩序」，竟如同被触发了某个紧急协议般，立刻给出了回应！
【我永远不会背叛您，先生！】
声音依旧是那种平稳无波的机械合成音，但不知为何，黄泉和镜流却从中听出了一丝委屈。
皇帝周牧明显一怔。
祂能清晰地感知到，「秩序」传递过来的意念中，那份近乎本能的“忠诚”。
但正因如此，疑惑才更加深重。
“那你……为何……不执行……朕的……命令？”
【……】
「秩序」再次陷入了沉默。
但这一次的沉默，与之前那种仿佛“宕机”的沉默不同。
黄泉和镜流隐约能感觉到，这片高维空间中，某种庞大的“信息流”正在「秩序」的内部被调动。
皇帝周牧也察觉到了这种变化。
祂不再催促，只是静静地站在原地等待着。
时间，在等待中缓缓流逝。
半晌。
“嗡——！”
一道由无数细密数据代码编织而成的猩红色光幕，毫无征兆地在这片高维战场的中央区域展开！
见状，皇帝周牧瞳孔微微一缩。
祂认出了这光幕的“本质”。
——这是「秩序」权能所记录的、亿万种职业模板中的一种，一个极其冷僻、几乎无人问津的生活职业：「放映师」的能力显化。
「秩序」在用这种方式……向祂“展示”着什么？
没等祂细想，那猩红光幕之上，光影开始剧烈地流转、汇聚，最终稳定下来，呈现出一幅动态画面。
画面中的景象，是皇帝周牧熟悉的过去。
……
帝国初建，百废待兴。
满地的疮痍尚未完全抚平，新的秩序如同幼苗，在焦土上艰难扎根。
皇城最高的观礼台上。
皇帝深吸一口气，目光扫过台下万民，声音通过某种扩音装置传遍皇城：
“诸位子民！”
“朕，承天命，顺人心，扫清寰宇，定鼎天下！今日在此，与天地立誓，与万民立约——”
“第一誓！朕必倾尽全力，巩固世界边界，扫荡余孽，使那祸乱苍生之「深渊」，永绝于提瓦特大地，不复为患！”
“第二誓！朕必劝课农桑，兴修水利，疏通河道，改良粮种，使得帝国境内，风调雨顺，四季有序，五谷丰登，仓廪充实！”
“第三誓！朕必轻徭薄赋，废除往日苛捐杂税，厘定新法，使得帝国黎元，再无饥寒冻馁之扰，家家户户，皆有余粮，可度荒年！”
“第四誓！朕必整肃吏治，设立监察，严惩贪腐，使得帝国官僚，清明坦荡，克己奉公，绝不敢欺压良善，盘剥百姓！”
“第五誓！朕必于各郡县兴办学堂，广聘贤师，教化万民，使得帝国黔首，无论出身，皆可知礼明义，开启民智，世代安康，前程有望！”
皇帝周牧的声音越来越高亢，仿佛要将胸膛中所有的抱负与热血都倾吐出来，
“朕在此立誓！自今日起，凡我帝国子民——”
“寒者，必有其衣！”
“饥者，必得其食！”
“孤者，必得其养！”
“幼者，必得其教！”
“此等惨事，皆绝于朕之天下！朕必开创万世不易之太平盛世！”
“此誓，天地共鉴，日月同昭！”
话音落下，余音在空旷的皇城上空回荡。
短暂的寂静后——
“陛下万岁——！！！”
“皇帝圣明——！！！”
声浪如雷，滚滚不息，仿佛真的迎来了救世明主，盛世可期。
高台上的皇帝，看着台下跪拜的万民，听着山呼海啸般的颂圣之声，终于露出了一丝如释重负的、带着些许憧憬的微笑。
他缓缓转身，在近侍与护卫的簇拥下走下观礼台，消失在巍峨的宫门之后。
然而——
画面并未跟随皇帝进入宫门，而是定格、然后缓缓拉近，聚焦在了那些刚刚还在山呼万岁、此刻正陆续起身、准备散去的“子民”身上。
皇帝的身影一消失，人群中的气氛，仿佛瞬间发生了微妙的变化。
那震天的欢呼声迅速消散。
一张张刚才还写满“激动”与“感恩”的脸，迅速被另一种表情所取代——疲惫、麻木、怀疑、乃至……不加掩饰的讥诮。
“呸！还风调雨顺？顺个屁！老子家河上游那点好地、好林子，早就被宫里来的人划走了，说是‘皇室直属资源区’！轮得到我们这些平头老百姓沾边？”
“就是就是！我们这些人，天天起早贪黑，只能去深山里啃那些又酸又涩的树莓，挖那些扎手的钩钩果，勉强塞个肚子不叫唤。那高高在上的‘陛下’倒好，指不定这会儿已经在宫里，美酒佳肴，顿顿大鱼大肉，享用着呢！”
“懂的都懂，不懂的说了也没用。老汉我活了几十年，从头到尾，就没亲眼见过什么‘深渊’怪物打到家门口！也没受过它们半点祸害！谁知道陛下嘴里那吓死人的‘灾变’、‘深渊’，到底是真是假？”
“可不是嘛！我看啊，那所谓的‘灾变’，根本不是什么外来的‘深渊’作祟！就是以前那些什么璃月、蒙德、稻妻……乱七八糟的国度，自己互相打来杀去，争地盘抢资源，才把好好一个天下，搅和得民不聊生！现在倒好，全推给一个看不见摸不着的‘深渊’背锅！”
“笑死人了！我家老爷子，当初听说陛下要组建军队对抗‘深渊’，热血上头，主动跑去兵部报名，结果你们猜怎么着？直接被那些当官儿的，用‘尚未做好为帝国牺牲的准备’这种屁话给打发回来了！我看啊，压根就没有什么‘深渊’，全是上边那些人编出来唬人、好让咱们乖乖听话出钱出力的谎话！”
“都是统治者的老手段了，骗骗你们这些没见过世面的老实人。很久以前，老汉我就看透这一套了——先凭空编造一个敌人，再把自个儿打扮成‘救世主’。这样一来，咱们害怕，就得依赖他，他说啥就是啥，他征粮征兵咱们也不敢反抗，他这江山，不就坐稳了？”
“真他妈的恶心！要不是……要不是流萤小姐时常带着人，来咱们这穷乡僻壤体察民情，给我们送些应急的粮食药材，还答应替我们向上面反映‘河堤年久失修’、‘税吏盘剥过重’这些破事……老子早就他娘的反了个屁的！这狗屁皇帝，谁爱伺候谁伺候！”
“嘘——！莫要如此言说！慎言！慎言啊！小心隔墙有耳！被巡逻的城防军或者那些神出鬼没的‘暗岩司’探子听见，抓你去治一个‘诽谤君上’、‘煽动叛乱’的罪名，你就完了！”
“呸！老子怕他个鸟！那狗皇帝不是亲口说了吗？‘凡我子民，皆有言论之自由’？他要是敢因为老子骂他这几句，就把老子抓起来砍头，那不就是自己打自己的脸？不就是言而无信的小人？老子还就骂了！统治者……没一个好东西！”
他的声音在渐渐散去的人群中显得格外刺耳。
周围有人暗自摇头快步离开，有人投来同病相怜的眼神，也有人面露惧色，低头匆匆走过。
风，从长街尽头吹来，卷起地上的尘土和几片枯叶。
……
画面，在「秩序」的力量下于此处缓缓凝滞。
那道猩红的光幕依旧悬浮，光芒微微闪烁。
【先生。】
【这就是您的子民……在您立下誓言，憧憬盛世的那一刻……他们的所思，所言。】
「秩序」那没有起伏的电子合成音再次响起，平静地陈述着，没有加入任何情绪渲染。
但正因如此，其话语本身所承载的事实，才比任何尖刻的嘲讽都更加锋利。
皇帝周牧隐藏在翻涌“漆黑”之下的身躯，似乎极其轻微地颤抖了一下。
沉默良久。
祂才用一种听不出波澜的声音低低回应：
“朕……不在乎。”
是的，不在乎。
为帝者，胸怀天下，岂能因愚民短视、怨谤之言而动摇心志？
这条孤独的守护之路，本就注定背负误解和骂名。
祂早已有心理准备。
【好。】
秩序没有多言，似乎早就预料到这个回答。
猩红光幕波纹荡漾，旋即切换到了另一段尘封的记忆。
……
皇城，深夜。
偏殿深处，烛火幽暗，将巨大的帝国疆域图映照得半明半暗。
皇帝负手扫过上面被不同颜色标记出的区域，沉吟着开口：
“传琴。”
“嗒、嗒、嗒……”
铁靴踏石，铿锵而至。
“陛下。”琴微微躬身。
皇帝没有回头，依旧背对着她，目光锁死在地图上的几个重点标记，语气森然，
“自今日起——”
“凡贩奴者、圈地者、噬利之枭、背义之豺，无论其身份背景，势力大小，一经查实，证据确凿——”
“悉数缉拿，公审明正，悬于各处城郭绞架之上，曝尸示众，以儆效尤！”
他缓缓转身，将视线投向琴，
“此任，交由你全权督办。”
“帝国境内，所有军团、地方守备、监察机构，皆听你调遣。”
“朕，只要结果。”
“遵命！”
琴猛地抬头，银甲在烛火下折射出灼目的光辉。
上位者以权柄、荣耀、金银逼你屈膝，帝皇却令你站起！
她领兵而出，旗甲如昼。
第一站，旧璃月层岩巨渊边缘，某处已被私人武装控制的非法黑矿场。
这里早已脱离了总务司的管辖，成为法外之地。
矿洞入口被粗大的铁栅栏封锁，其内昏暗潮湿，挤满了如同牲口般被铁链锁住脖颈、衣衫褴褛、骨瘦如柴的矿工。
琴下令解除镣铐，分发食物和伤药。
“陛下有令，会惩治这些奴役你们的恶徒，帝国会安置你们，给予土地和补偿……”
“你们自由了！”
然而，预想的喜悦却没有发生——
矿工们依旧沉默。
其中一位老者仰头，目光越过她，望向更远的皇城，声音沙哑的不成样：
“……皇帝……就是天底下……最大的主子……”
“要杀……先杀他……”
声音很轻，却被一阵恰好卷过的风，清晰地送到了琴的耳边，也送到了每一个靠近的执法队员耳中。
风沙扑面，拍在琴的面颊，生疼。
……
第二站，帝国某行省税署衙门后院。
封条张贴。
抄没的财物堆积如山。
税署主官及其核心党羽已被羁押，等待审判。
然而，就在执法队清点财物时，一个抱着婴儿的年轻妇人，连滚爬爬地冲过警戒线，扑倒在琴的军靴前，死死抱住她的腿。
“琴将军！琴大人！求求您！开恩啊！”
妇人仰起满是泪痕的脸，声音颤抖：
“我夫君……我夫君他只是个管账的！他什么都不知道！都是上面的大人逼他做的！账目都是他们做好的，他只是……只是照着录入而已啊！”
“他知道错了！真的知道错了！”
“求您看在孩子还这么小的份上……饶他一命吧！”
“他若死了……我……我和这没爹的孩儿……往后……可怎么活得下去啊！呜呜呜……”
怀中的婴儿仿佛感知到母亲的绝望，张开嘴，发出撕心裂肺的、一声接一声的啼哭。
那哭声并不响亮，却像钝锯割着琴的耳膜。
……
第三站，旧蒙德城郊，一处私人“丝庄”兼高级妓馆。
绣楼之内，暖香袭人，脂粉气与甜腻的酒气混杂在一起。
被解救出来的女奴们聚集在大厅，眼神惊恐不安。
可当执法队员试图将涉嫌逼良为娼、虐待奴役的“庄主”及其打手带走时，出乎意料的一幕发生了。
好几个女奴竟然扑上前，拦在了那些满脸横肉的打手身前，对着琴和执法队哭喊哀求：
“军爷！求求你们，别抓走主人！”
“主人对我们很好……给我们吃穿，教我们技艺……离开了这里，我们还能去哪里？”
“我们无家可归了……只有主人收留我们……”
“请不要伤害我们的主人……求求你们了……”
她们跪在地上，磕头如捣蒜，鬓发散乱，裸露的肌肤上清晰可见新旧交叠的鞭痕、掐痕与其他施虐留下的印记。
她们颈间的金铃叮当作响，曾是锁链，如今却成了“家”的印记。
……
一月之间，琴率领执法队踏遍七国故地，剑未真正出鞘饮血，心却已千疮百孔。
她见识了底层在长期压迫下滋生出的扭曲。
她面对了罪恶链条上，依附者基于生存本能的哀告和道德绑架。
她更遭遇了被彻底驯化、将施暴者视为唯一依靠、甚至主动维护罪恶体系的受害者。
每一幕，都在冲击着她心中那非黑即白的正义观念，都在拷问着“除恶务尽”背后，复杂的人性。
她不敢回宫复命。
不敢将这一路所见所闻、所感所思，原原本本地写入奏章，呈递到御前。
她害怕。
害怕那些血淋淋的现实，那些愚昧、麻木、依附、扭曲的众生相，会成为压垮那位「负世者」的最后一根稻草。
于是，她选择了最直接、也最残酷的方式：
贩奴者、贪腐者、为富不仁者的名单，一律勾决；
求情者、哀告者、甘愿为奴者的哭喊，一并封缄。
绞架在每一座城郭竖起，像沉默的森林。
黑色的绳索，套上了一个个罪恶的脖颈。
……
翌年春，帝国史官记载：
“帝初践祚，乾坤鼎革。”
“然旧弊丛生，蠹虫潜藏。帝”
“明察秋毫，雷霆万钧，命琴将军持节四方，扫秽涤腥。”
“一时之间，贩奴绝迹，贪腐敛形，豪强俯首，吏治澄清。”
“海内讴歌，颂声载道，盛世之基，由此奠焉。”
皇城书房，窗明几净，炉香袅袅。
皇帝周牧展卷细读，眸底无悲无喜，仿佛那史册上的太平盛世，与他无关。
殿阶之下，琴按剑而立，银甲依旧鲜亮，却再未敢抬头望向御座之上的人，眼底的光亮，早已被一路的血色与无奈磨得黯淡。
……
画面再次凝滞，定格在琴那低垂的、被头盔阴影遮挡住表情的侧脸上。
【先生。】
「秩序」的声音再次响起，依旧平静无波，
【这还是您的子民。】
【在您试图为他们涤荡黑暗、伸张正义时……他们的反应。】
“……朕知道。”
【那您知道吗？】
「秩序」的声音陡然拔高了一丝，
【这两万年的黑暗！这些人性的丑恶、愚昧、自私、依附强权、甘于被奴役的劣根性！它们……从未断绝过！】
【就像野草，烧了一茬，下一场雨，立刻又会长出新的一茬，甚至更加茂盛！】
【您想要杀尽的贩奴者、圈地者、噬利之枭、背义之豺……他们几乎每时每刻，都会在帝国的各个角落滋生出来！】
“朕……”
皇帝周牧开口，似乎想说什么，但最终只是化作一个更沉重的音节，
“……知道。”
【我就知道您不了解其中真正的……呃？】
【等等！】
【您说啥？！】
「秩序」那流畅的电子音罕见地出现了卡顿。
皇帝摇了摇头，重复道：
“朕说……”
“朕知道……！”
【？？？】
【你咋知道的？！】
【根据我的行为逻辑模型推演，您大部分精力应该都集中在对抗“磨损”、平衡深渊侵蚀、处理军国大事以及……思念流萤小姐上才对！您哪里来的时间和精力，去如此细微地体察这些遍布帝国角落的“阴暗面”？】
「秩序」这次是真的有点懵了，连敬语都忘了用，疑问如同连珠炮般抛出。
“……唉。”
皇帝周牧发出了一声悠长的的叹息。
“……朕是皇帝……”
“又怎能……真的不知……子民苦楚……”
“朕只是……无力改变……”
“人心之欲……人性之私……如同附骨之疽……如同地脉浊流……”
“杀之……可缓一时……不绝永世……”
祂顿了顿，语气中带着落寞：
“故此……朕才选择……让海森先生……兴办学堂……广开民智……寄希望于‘教化’……希望能以百年、千年之功……潜移默化……移风易俗……”
“可惜……”
祂的声音变得更加低沉，带着无力感：
“朕……救得了提瓦特……于深渊爪牙之下……”
“却……无法救得……那些……自甘堕落……自愿沉沦……将锁链当作饰物……将施暴者当作依靠的……灵魂……”
【！！！】
「秩序」似乎瞬间联想到了什么，声音都变得有些“尖锐”：
【那些“命运构成体”……他们曾经在本秩序的底层规则上，强行刻录下一系列极其扭曲的“职业模板”，比如“农奴”、“欢愉废矿工”、“偷盗者”……】
【难道……难道那些职业，并不是他们为了大规模腐化提瓦特而准备的？而是……而是您默许，甚至引导他们刻下的？是为这些……这些“自甘堕落”、“难以救赎”的子民准备的？！】
“不……”
皇帝周牧缓缓摇了摇头，
“那些……黑暗职业……的确……是色孽的手笔……”
“目的……也确是为了……绕过你的限制……偷渡进入提瓦特……”