长安朝廷的细作很快察觉了二者的异常：袁熙向朝廷献上的战马与粮食数量远超其往年产能，其中大多是产自中原，显然并非出自冀、幽二州。袁熙对此辩称是暗中收购中原所得，为的是削弱曹操。
但曹老板在青州的驻军突然向边境集结，却未对冀州采取任何军事行动，反而与袁熙的边境守将频繁接触。
朝廷中又不全是傻子，岂会看不到这种种迹象，皆表明河北与中原之间，已形成某种默契。
消息传回长安，天子与刘浪、徐庶等重臣虽未掌握二者结盟的具体证据，却已预判到袁曹再次联合抗汉的可能性。
刘浪直言不讳的说道：“袁熙畏我而联曹，曹操惧我而结袁，二者皆为自保，其联盟根基在于共同抗汉，然其二者之间，亦颇多恩怨，若我等暂缓东出，专注巩固内部，时日已久，其等必然生怨，待其联盟因利益分歧出现裂痕，再行出兵，必能事半功倍。”
徐庶亦补充道：“当务之急，是加快度田变法进度，充实府库与兵力，同时加强并州、关中的防务，防止袁、曹突然发难，为将来一统天下做好万全准备。”
自此，天下格局已悄然转变。
长安朝廷专注内部革新，积蓄力量；袁熙与曹操则在暗中巩固联盟，共同提防汉室。
……
当北方汉室推行度田、袁曹暗中结盟之际，南方的荆、扬二州却陷入了一场持续三年有余的拉锯战。
这场围绕江夏郡展开的争夺，既是荆州牧刘表与江东孙策两大势力的核心利益冲突，也深刻影响着南方的格局走向。直至建安十三年春，这场旷日持久的战事才终于分出胜负。
江夏郡地处长江要冲，东接江东柴桑，西连荆州江陵，北通中原南阳，南邻洞庭湖区，既是荆州抵御江东的“东大门”，也是孙策突破长江防线、染指荆州腹地的唯一跳板，其战略价值堪称“南方锁钥”。
自三年前，孙策斩杀黄祖，占据江夏后，江东军就如同一柄“达摩克利斯之剑”，时刻悬在襄阳头顶，令荆州上下坐立难安。
卧榻之旁，岂容他人鼾睡！
刘表自然不愿意自家门户被孙策占据，命大将文聘，水师都督蔡瑁等人，率军夺回江夏郡。
荆州占据本土作战，占据主场优势、补给便捷、人多势众，奈何江东兵更加精锐，小霸王孙策勇猛无敌，美周郎算无遗策，江东水师更是在长江上，屡次击败荆州水师，独霸长江水运，力保江东粮道无忧。
双方因此拉锯三年之久。
三年间，双方在江夏境内大小百余战，夏口城更是数度易手，长江水面漂浮着双方士兵的尸体与破损的战船，沿途郡县因战乱沦为焦土，百姓流离失所。
孙策再一次击溃荆州军的进攻，斩首数千，缴获无数，令荆州军溃败数十里，江东又取得了一场酣畅淋漓的大胜。
眼看荆州军的攻势越发后继无力，江夏郡也越发稳固，孙策决定出营打猎，来以此庆祝这场大胜。
但孙策自持勇武，素来轻而无备，哪怕是身处战场之上，出营打猎也是照样只带数骑亲卫跟随。
而且此次打猎，孙策不仅未带足够护卫，他还特意选择了一处偏僻的山林。
因为大军交战，猎物都躲进了更深的密林之中，孙策为了不空军，只能选择更加偏僻的山林。
这一疏忽，恰好给了潜伏已久的许贡门客可乘之机。
许贡原是江东吴郡太守，因反对孙策割据江东、向朝廷密奏“孙策骁勇，若不早除必为后患”，事泄后被孙策诛杀。
其门下三位门客立誓复仇，潜伏数年之久，终于摸清了孙策的行踪，抓住了这千载难逢的机会。