“让本座看看，这沉淀了近百年的棋子，究竟能掀起多大的风浪。
叶师妹，莫怪师兄心狠，要怪，就怪你风头太盛，碍了我藤派的路，也……碍了本座的眼！”
殿内云卷云舒，檀香依旧，却弥漫开一股令人不寒而栗的阴谋气息。
与此同时，远在浩瀚重洋之外的西洲大陆。
与宁州倪家的紧张磋商、竹山宗内的阴暗算计截然不同，此时的西洲分舵，正呈现出一派繁荣忙碌、充满生机的景象。
经过叶青儿初期的大力开拓及其弟子霍华德·克兰西尔多年来的苦心经营，昔日的蛮荒之地早已大变样。
分舵内修士往来，不仅有着竹山宗服饰的宁州弟子，更有不少金发碧眼、身着改良款宗门服饰的西洲本土修士。他们或交流论道，或交易物资，或组队外出任务，虽细微处仍能看出些许隔阂，但大体上因为过于忙碌，偶尔还要007，根本没时间想别的，并意识到了彼此都是被宗门驱使的牛马，已能相对来说和谐共处，共同为分舵的发展出力。城外，灵田阡陌纵横，灵矿井然开采，猎妖队进出频繁，一派兴旺发达之象。
在城中心的分舵主事大殿内，霍华德·克兰西尔正伏案疾书。
他眉宇间带着深深的疲惫，眼中有血丝，但嘴角却含着一丝满足的笑意。
他刚刚完成了最新一批运往宁州总舵的贡品清单的最后核对。清单上的数字极为可观，远超历年标准。这里面凝聚着他和众多分舵成员无数的心血。
放下笔，霍华德揉了揉眉心，走到窗边，眺望着眼前这座充满活力的城市。夕阳的余晖为城市镀上了一层温暖的金色，孩子们的嬉笑声隐约从远处传来。
他的心中充满了感慨。曾几何时，西洲是一片绝望之地，妖兽横行，人们挣扎求生，是师父叶青儿的到来，带来了希望，带来了功法，带来了秩序。
而他，霍华德，作为师父的首徒，亦是西洲如今实力最强之人，深感责任重大。多年来，他兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，将所有心血都倾注在管理分舵、发展势力、协调宁州裔与西洲裔关系上。
他努力地向宁州总舵展示西洲分舵的价值与忠诚，希望以此换取总舵更多的认可和支持，减轻师父的压力。
“这一次的贡品，应该能让总舵的那些师叔师伯们更加满意吧？”
霍华德心中暗忖，脸上露出一丝期待。
“师父在宁州奔波劳碌，若知道西洲这边一切安好，还能提供如此助力，想必也能欣慰一些。”
他脑海中甚至浮现出竹山宗总舵那边接应的人看到清单后，或许会露出赞许的笑容，或许会加大对西洲分舵的扶持力度……他天真地相信，只要自己足够努力，展现出足够的价值，总能消除总舵对西洲、对西洲人的偏见。
然而，霍华德并不知道，他视之为靠山和归属的竹山宗总舵，其最高掌权者非但没有丝毫赞赏，反而正因这份“价值”而心生杀机。他更不知道，无数隐藏在暗处的藤蔓，已经悄然对准了他苦心维系的一切，对准了那些他视若同胞、努力保护的西洲族人和修士。
他转身回到案前，准备将封装好的清单玉简交给心腹弟子，尽快安排飞舟送往宁州。
就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，其中夹杂着明显的怒斥与悲呼。
“舵主！舵主！您要为我们做主啊！”
一个带着哭腔的年轻声音嘶喊着，冲破了大殿守卫的阻拦。
霍华德眉头一皱，心中升起一股不祥的预感。他认得这个声音，是他颇为看重的一位西洲裔内门弟子，名叫艾文，性格一向沉稳踏实，今日怎会如此失态？
他快步走出内室，来到大殿门口。只见艾文衣衫破损，脸上带着淤青，嘴角还有未干的血迹，正被两名宁州裔的执法弟子拦着，但他仍拼命地想往里冲，脸上满是悲愤欲绝。
“放肆！主事大殿岂容喧哗！”一名执法弟子厉声喝道。
“发生了何事？”霍华德沉声问道，目光扫过艾文狼狈的模样，心中那股不安愈发强烈。
“师兄！”艾文看到霍华德，如同见到了主心骨，猛地挣脱了执法弟子的手，扑倒在地，声音凄厉，“我们……我们小队在外采集任务，遭遇袭击！约翰、丽萨他们……他们全都死了！只有我拼死逃了回来！”
“什么？！”霍华德脸色骤变，“遭遇妖兽？难道已经出现了筑基期的妖兽了么？还是遇到了……那些被称为魔修的家伙们？”
西洲虽大体平定，但野外仍不乏危险。
“不是妖兽！也不是寻常魔修！”
艾文抬起头，眼中充满了恐惧：
“是……是几个蒙面人！但他们用的功法，分明是我们竹山宗的木系道法！而且……而且他们临走时，还用蹩脚的西洲土语辱骂，说……说‘西洲的叛徒，和宁州恶魔们一起滚出西洲，这里不是你们该来的地方’！”
轰隆！
艾文的话，如同晴天霹雳，猛地炸响在霍华德的脑海！
竹山宗功法？西洲土语辱骂？专挑由西洲裔弟子组成的小队下手？
这绝不是简单的意外或外部袭击！
一股冰冷的寒意瞬间从霍华德的脊椎骨窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。他猛地想起，最近几个月，分舵内部似乎隐隐有些不太平。
难道……难道那些并非偶然？
难道……有人故意在挑拨离间？在煽动种族仇恨？可他们哪来的时间？最近……也没有弟子旷工的记录啊？
究竟是谁？目的是什么？
霍华德的心瞬间乱作一团，巨大的震惊和愤怒几乎让他窒息。
他强迫自己冷静下来，深吸一口气，上前扶起艾文，声音因极力压制而显得有些沙哑：“艾文，你看清那些人的身形特征了吗？除了功法，还有没有其他线索？”
“他们……他们蒙着面，身形……似乎刻意用某种法术模糊了，看不真切。”
艾文努力回忆着，身体仍在颤抖，
“但……但他们其中一人，出手时袖口似乎闪过一道青绿色的竹纹标记，很像……很像咱们内门那些宁州裔弟子标准服饰上的那个……”
总舵标记！内门弟子！
霍华德如坠冰窟，浑身发冷，思考着这一切。
半个时辰后，他缓缓抬起头，目光扫过大殿外闻讯赶来、越聚越多的弟子。
他看到宁州总舵来的弟子们脸上露出的惊疑、困惑，以及一些人不自觉流露出的戒备和审视。他也看到西洲裔弟子们眼中的震惊、悲伤，以及缓缓燃起的怒火与不信任。
那无形的裂痕，仿佛在这一刻，随着艾文的血泪控诉，骤然扩大，变得清晰可见！
一股巨大的悲愤和无力感瞬间攫住了霍华德。
他仿佛看到师父叶青儿一手建立起来又由他维护的、这来之不易的和谐与繁荣，正被一只看不见的恶毒黑手，毫不留情地推向毁灭的边缘！
“查！”
霍华德从牙缝里挤出一个字，声音冰冷而决绝：
“执法堂听令！立刻封锁消息，严密调查此事！所有近期外出任务小队，加强护卫力量，宁州裔与西洲裔弟子混合编队！没有我的命令，任何人不得擅动，不得私下寻衅报复！”
他必须稳住局面！绝不能自乱阵脚！
但下达命令的同时，一股更深沉的恐惧和明悟在他心底疯狂滋生：
对方手段阴狠，计划周密，绝非寻常势力所为。这针对性极强的袭击，这刻意模仿西洲口音的辱骂，这若隐若现的竹山标记……一切的一切，都指向一个他不敢深思、却又无法回避的可能——
祸患，并非来自外部。
那毒刺，或许早已深埋于内部，甚至可能……来自于他们一直视为依靠和归属的……远方！
夕阳彻底沉入地平线，暮色如墨般笼罩了竹山城。白日的喧嚣渐渐平息，但一种压抑、紧张、猜疑的气氛，却如同无声的暗流，开始在这座繁荣的城市之下急速涌动、蔓延。
风雨欲来，黑云压城。
而这场风暴的源头，却远在重洋之外的宁州，那片他始终忠诚仰望的……竹山宗本山。
霍华德·克兰西尔站在渐暗的大殿中，身影显得格外孤独而沉重。他知道，他必须立刻做出决断。在事态彻底失控之前，他必须找到破局之法，或是……找到能拯救这一切的援军。
他的目光，不由自主地投向了东北方，投向了宁州的方向，投向了那个他唯一能完全信任、也是唯一有可能扭转这可怕局面的身影。