天会十二年春，秦岭北麓的积雪尚未化尽，关中平原却已透出一股不同寻常的躁动。燕京的宫阙深处，龙榻上的完颜吴乞买已气息奄奄，那口气悬了月余，硬是被几株老山参吊着，秘不发丧。
消息如地底暗流，虽未宣之于口，却已沿着驿道、商路，渗入陕西三路的每一寸肌理。关中的风依旧裹着黄河的泥沙，吹过残破的坊墙与新建的旗营，却吹不散弥漫在陕西路上空那浓稠如粥的惶惑。
京兆府，这座被本地汉人称为「长安」的千年古都，此刻正上演着一场畸形的繁华。昔日的帝都，如今是金国陕西路的首府，镶黑旗行营所在，它似乎是稳定的象征。城墙高耸，垛口如齿，黑底金狼旗在料峭春风中猎猎作响，旗角却似被无形的重物坠着，不复往日张扬。
酒楼里依旧飘出烤羊的膻香，女真贵人们骑着高头大马，呼啸过市，腰间的银符叮当作响。来自北地的皮货、西域的琉璃在此集散，商税源源不断地流入经略使衙门。
然而，在这浮华之下，脓疮正在溃烂。
城门口，盘查比往日严了数倍。镶黑旗的甲士眼神如鹰，盯着每一个进城的人，尤其是那些操着河南、河东口音的商旅。一个推着独轮车的老汉，因路引上有个模糊的墨点，被拽到一旁反复诘问，车上的山货被翻得满地狼藉。「官爷！额这路引是真个！墨点子是不小心滴上滴，嫑为难咱这老骨头咧！」老汉跪在地上，额头磕出青印，却不敢有半句怨言。
「盯紧！燕京有令，这时节，来个外路的苍蝇都得辨清公母！」守门的汉军旗谋克详稳压着嗓子对下属吩咐，目光却不由自主地飘向东北——燕京的方向。他心里清楚，都勃极烈若真有个万一，这京兆府的天空，怕是要变。
城内西市，依旧人声鼎沸，却总透着几分虚张声势。胡商的琉璃器、蜀锦、江南的瓷器依旧琳琅满目，但大宗交易明显少了。几个相熟的汉人绸缎商聚在茶馆角落，声音低得几乎听不见。
「听说了么？北边…怕是不行咧。」一人以杯盖拨弄着浮叶，眼神闪烁。
「嘘！悄着！」另一人紧张地四下张望，「管他谁坐龙庭，咱这‘签军’的命，还不是一样？就盼着嫑再加征‘助饷’就好。屋里都快揭不开锅咧……」
角落里，一个说书先生醒木一拍，说的却是《贞观政要》，满座女真贵人、汉官士绅听得若有所思。无人再点那《太祖破辽》的热闹段子，一种微妙的不安在茶香与窃语间流动。知府衙门前的鸣冤鼓蒙了层薄灰，许久未曾响动。
陕西路经略使完颜杲（完颜撒离喝麾下重臣）坐在昔日唐皇的宫殿改造成的衙署里，面前堆满了来自各州的文书——庆阳请粮，延安告急，秦州求援。他的指节敲打着桌面，节奏凌乱，一如他此刻的心绪。燕京的消息断了，不是完全断绝，而是变得诡异。来的都是「安好」、「勿虑」的空文，却对皇帝病情、朝局动向讳莫如深。他派往燕京打探的亲信，如同石子投入深潭，连个涟漪都没能传回。
「旗勃极烈（指完颜撒离喝）凤翔府那边，可有新令？」他问幕僚。
幕僚摇头，低声道：「只有‘谨守’二字。大人，市面粮价已涨了三成，再这样下去……」
完颜杲挥手打断他。他知道，城内的汉官富户们，表面恭顺，背地里却都在偷偷将细软运往南山，或通过隐秘渠道兑换明国的银元。一种无形的恐慌，如同地下的暗流，在坊市间悄然涌动。昨日，他刚刚以「动摇人心」的罪名，杖毙了一个在酒肆里谈论「燕京恐有大事」的小吏。鲜血能暂时封住嘴，却封不住那无数双窥探、猜疑的眼睛。
陇东黄土塬上，风沙比往年更烈。庆阳作为控扼泾原、环庆的军事重镇，气氛比京兆府更为紧绷。城头巡弋的兵卒多了三成，皆是镶黑旗与正黑旗混编，甲胄在春日下泛着冷硬的光。
城外校场，杀声震天。数千签军汉卒正在演练步战合击之术，监军的女真猛安完颜铁哥端坐高台，面色阴沉。他麾下真正的女真精锐不过八百，余者皆是强征来的汉儿、契丹人、渤海人。这些日子，他明显感觉到手下那些汉人签军眼神里的东西变了，以往是麻木与畏惧，如今深处却似乎藏着一点飘忽的火星。
「都给老子打起精神！阵型散成这怂样，今儿个都没饭吃！」他挥鞭怒吼，心中却是一阵烦躁。燕京情况不明，西夏的探马最近在边境活动频繁，陇右的吐蕃、羌部也似有异动。一旦中枢有变，这看似稳固的防线，还能撑多久？
城中匠营，炉火日夜不熄。匠户李四赤裸上身，奋力挥锤，敲打着一件铁甲片。火星溅到他结痂的旧伤上，也浑然不觉。他的妹子去年被征入浣衣院，送往了遥远的会宁府。旁边的老匠人低声道：「四郎，缓着些劲…我听人说，南边明国的匠人，一天工钱能买三斗米，还能见着屋里人…」
李四动作一顿，锤声更密，几乎要将那铁片砸穿。他不敢接话，只在心里默念着昨夜在破庙墙缝里看到的那行炭笔字——「王师北定中原日」。
这座控扼泾原、屏障关中的重镇，此刻更像一座饥饿的兵营兼牢笼。
签军统领关师古（原宋降将）看着校场上那些面黄肌瘦、衣甲破旧的士卒，心头一片冰凉。粮饷断了快一个月了，上面只有一句「就地筹措」。可庆阳周边，历经数年拉锯战，早已是赤地百里，村舍为墟，哪里还能「筹措」？
「将军，弟兄们……都快啃树皮咧。」一个队正哑着嗓子报告，他身后的士兵们眼神麻木，如同待宰的羔羊。
关师古何尝不知？他甚至知道，已经有小股士兵在夜里溜出营寨，去挖野菜，甚至与附近山里的土匪做交易，用箭矢、枪头换一点活命的粮食。女真监军对此睁一只眼闭一只眼，只要不聚众闹事，便默许了这种饮鸩止渴的行为。毕竟，真逼反了这些签军，第一个掉脑袋的可能是他们自己。
城外，新坟累累。大多是冻饿而死的流民和签军士卒。野狗在坟茔间逡巡，眼睛泛着绿光。偶尔有快马自东而来，不是带来补给，而是传递凤翔府又一道「严防宋谍」、「整军备武」的严令。关师古接过那盖着鲜红大印的文书，只觉得重逾千斤，又轻如废纸。整军？饿着肚子如何整军？他望着南边方向，那里是吴玠的防区。他隐隐觉得，那位老对手，恐怕早已嗅到了这弥漫在关中上下的腐朽气息。
陕北高原，沟壑纵横，春寒料峭。延安府，鄜延路的中心，曾是北宋对抗西夏的前沿，如今是金国安抚与镇压并用的要地。这里的氛围，更为复杂，弥漫着一股山雨欲来的肃杀。这里是金夏宋三方势力犬牙交错之地，也是各路消息、谣言的汇聚之所。
知府完颜谋衍（宗室子弟，年轻气盛）试图用铁腕维持统治。他增加了城防的女真兵力，加强了对汉人、契丹人聚居区的巡查，但凡有「妄议朝局」者，立即锁拿。然而，高压之下，暗流涌动的更急。
在城东北角的驼山脚下，一座废弃的营寨深处，几个黑影在夜色中聚首。他们是当地的汉人豪强、被夺了田产的党项小首领，以及一个自称来自「太原义士」的说客。
「消息确凿，」说客声音低沉，「燕京那个老皇帝，怕是已经没了！现在金狗内部乱成一团，正是我们起事的好时机！」
「可是……西夏人占了兰州，会不会……」一个党项首领犹豫道。
「管不了那么多！先夺了延安府库的粮食跟兵器！联络甘泉山里的弟兄，响应南边的岳爷爷（岳飞）！」汉人豪强咬牙切齿，他的家族多有死于金人刀下者。
他们不知道的是，完颜谋衍也收到了风声。他此刻正对着地图，目光阴鸷。他既担心内部的「刁民」作乱，又提防西边的西夏人趁火打劫，还要忧虑南面的宋军是否会北上。他觉得自已仿佛坐在一个即将喷发的火山口上，脚下是滚烫的岩浆，而本该指引方向的燕京，却是一片死寂。