天会十二年正月的燕京，风雪肆虐，呜咽着卷过新都的朱墙碧瓦，却吹不散皇城深处那浓得化不开的药味与权谋气息。御极宫内，炭火烧得极旺，暖得让人发燥，可躺在龙榻上的完颜吴乞买，面色却如金纸，气息微弱得如同风中残烛。他偶尔艰难地睁开眼，浑浊的眸子扫过空荡而肃穆的殿宇，耳边依稀能捕捉到宫墙外、乃至整个燕京城隐隐传来的、因权力即将交替而躁动不安的脉搏。
他知道，所有人都认为他活不过这个冬天了。
他的嫡子，正黄旗少主完颜宗磐，已从会宁府快马加鞭赶回，名义上侍疾，实则已迅速接管了正黄旗吴乞买嫡系的各部兵马，驻扎宫禁，其意不言自明。然而，五国城那个洗刷不掉的污点，如同烙印般刻在完颜宗磐的额头上——重地失陷，重要人犯被劫，间接气病他阿玛（虽未公开，但高层谁不如此揣测），「不孝」、「无能」的暗评在私底下流传，使得他竞争新一代都勃极烈的根基，从一开始就摇摇欲坠。
其他几位势均力敌的旗主呢？正黑旗的兀朮（完颜宗弼）确实能征善战，威名赫赫，可近年来对宋、对明战事屡遭挫败，襄阳城下无功而返，蜀地雪原狼狈北归，战功已蒙上阴影。正白旗的粘罕（完颜宗翰）亦是如此，昔日灭辽破宋的锋芒，在明国坚城利炮前屡屡受挫，威望大不如前。
正红旗的兀室（完颜希尹）倒是沉稳，坐镇后方，既要防御西辽可能的窥伺，又要弹压新附的北高丽（西京两班投金势力），功在社稷，但其根基多在辽东与高丽，于燕京核心权力圈，力量稍逊。讹里朵（完颜宗辅）继承重建的正蓝旗，实力远不及当年斡离不（完颜宗望）全盛时期，难以服众。
至于镶红旗的完颜银术可、镶黄旗的完颜宗幹、镶白旗的完颜蒲家奴、镶蓝旗的完颜昌、镶黑旗的完颜撒离喝……这些手握重兵的旗主们，彼此间谁也不服谁。几次非正式的密会下来，一个冷酷的共识逐渐清晰：新的都勃极烈，绝不能是吴乞买之子（以免正黄旗势力过度膨胀），也绝不能是他们之中的任何一人（否则内斗立起）。必须找一个大家都能接受，至少是暂时能维持平衡的人选。
于是，数年前那近乎被遗忘的「螟蛉计划」，以及计划中提及的太祖完颜阿骨打的三位嫡孙——完颜亶（合剌）、完颜亮（迪古乃）、完颜雍（乌禄），被重新提到了台面上。
血统尊贵，年岁尚轻，便于控制……这似乎是眼下最不坏的选择。
蒲察氏，已故大太子完颜宗峻的遗孀，完颜亶的生母，这位精明的女人看到了绝佳的机会。她动用家族积累的人脉与财富，在暗地里积极活动，最关键的是，她靠蒲察世杰和蒲察乌烈两个兄弟说服了最具分量的两位实权人物——完颜宗翰与完颜宗弼。或许是对完颜吴乞买一系独占大位的不满，或许是对其他竞争者的忌惮，或许是真觉得年幼的合剌易于影响，粘罕和兀朮先后默许，乃至公开表示了对拥立完颜亶的支持。
这一下，风向立转。而另外两位候选人，完颜亮与完颜雍，远在明国「留学」，归期未卜，音讯难通。在这争分夺夺秒的权力空窗期，他们几乎注定无法及时返回。只要完颜亶抢先一步名正言顺地登上储位，乃至在完颜吴乞买咽气后迅速继位，那么大局便定。远在天边的迪古乃和乌禄，即便归来，也已失了先机。
宫内的消息，断断续续地传入完颜吴乞买的耳中。当他模糊地感知到，那些他倚重、他提携的旗主们，在他尚未闭眼之时，便已开始迫不及待地抛弃他的血脉，转而拥立一个年幼的孙子，甚至不惜以此阻挠他另外两个更有才能（在他心中或如此认为）的孙子回归时，一股腥甜猛地涌上喉头。
他死死咬着牙关，将那口血硬生生咽了回去，胸口一阵撕裂般的剧痛。
不能死……朕现在绝不能死！
他浑浊的眼中爆发出最后一丝骇人的精光。他清楚地知道，一旦自己此刻撒手人寰，围绕着空悬的宝座，各旗之间脆弱的平衡会瞬间打破，酝酿已久的矛盾将彻底爆发。外有明国虎视眈眈，西辽窥伺在侧，内部若再起萧墙之争，他亲手参与缔造的大金国，很可能就此分崩离析，轰然垮塌。
撑下去……至少要撑到……
完颜吴乞买不知道自己在等待什么，或许是一个变数，或许只是一个让权力过渡稍显平稳的时机。他调动起生命中最后的所有意志力，对抗着身体的急速衰败，每一次呼吸都沉重如铁，却固执地不肯咽下最后一口气。
他就像一头濒死的老狼，用最后的力气，死死守着自己的巢穴，尽管巢穴外的狼群，已经选出了新的头狼候选，只等他彻底倒下。