上海中学沐浴在明媚的阳光中。四层楼的主体建筑，通体的玻璃幕墙将光线折射成一片璀璨的光海，与不远处吴淞江的粼粼波光交相辉映。校园内，身着统一棉布制服的学生们步履匆匆，或抱着书本，或讨论着课题，空气中弥漫着一种与南洋慵懒气息截然不同的、高效而专注的氛围。
在校门口登记后，当香·马来在一名学生会干事的引导下，穿过整洁宽阔的操场，走向宿舍区。他的目光掠过那些巨大的玻璃窗，看到里面整齐的课桌、黑板上密密麻麻的符号图表，以及学生们专注的侧脸，心中那份从巨港带来的焦灼，不禁混入了一丝难以言喻的震撼与敬畏。这里，与他熟悉的、充满香料与湿气的三佛齐王宫，是两个截然不同的世界。
在一间摆放着四张双层铁架床、却收拾得异常整洁的宿舍里，他见到了儿子艾尔朗伽·马来（马莱郎）。一年不见，儿子似乎又长高了些，皮肤晒成了健康的小麦色，曾经略带稚气的眉宇间，多了几分沉静与锐利。他穿着与其他人一样的制服，正伏案疾书，面前摊开的是一本《初等物理》。
「父亲！」看到当香·马来，艾尔朗伽眼中闪过惊喜，立刻起身，行了一个标准的汉式揖礼。
当香·马来看着儿子流畅自然的动作，心中百感交集。他屏退了引路的学生，关上房门，脸上的凝重再也无法掩饰。
「艾尔朗伽，」他用了儿子的本名，声音低沉而急促，「王国危在旦夕。佛国的舰队已在苏门答腊外海巡弋，爪哇谏义里、重伽罗已经没了。国王陛下派我为使，携带国书，欲觐见明国首相，祈求上国庇护。」
他小心翼翼地从怀中取出一个以金线密封的檀木匣，里面正是三佛齐国王室利·摩诃罗阇的亲笔国书。「但我们……我们甚至不知该如何将国书递到能决策的人面前，更不知该如何祈求，才能让明国愿意出手，对抗佛国那等妖僧。」
艾尔朗伽·马来接过父亲递来的水杯，却没有喝。他走到窗边，望着楼下操场上正在进行的军事操练，学生们扛着训练用的木枪，动作整齐划一，号令清晰。
「父亲，」他转过身，眼神清澈而冷静，仿佛早已思考过无数次这个问题，「您，以及巨港的王公大臣们，是否还认为明国是另一个‘天朝’，如同昔日的大唐、大宋？」
当香·马来一怔：「难道不是？他们如此强盛……」
「是，也不是。」艾尔朗伽打断了他，语气带着超越年龄的沉稳，「我在这里五年，学的不只是圣贤书和格物致知。我观察，我思考。明国，尤其是方首相治下的明国，其行为模式，与我们熟知的任何帝国都不同。」
他走到墙边，那里挂着一幅巨大的《大明及周边形势图》，他指着中南半岛的南端。
「父亲，您看这里。五年前，明国与高棉一战，水师在暹罗湾大败高棉象军，兵锋直指金边。若按传统，即便不灭其国，也当要求高棉称臣纳贡，割让大片土地。但明国做了什么？」
他的手指点在富国岛和对面海岸：「他们只拿下了这个岛屿，以及对面设立了‘西港海关’。他们没有要高棉王俯首称臣，没有派流官去治理高棉的内政，他们甚至允许战败的高棉保留了大部分体面。他们想要的，是一个可以控制暹罗湾航道的海军基地，一个可以规范贸易、抽取关税的港口。高棉失去了一个岛和一个港口的管理权，但却得以保全宗庙，并且通过西港，其香料、象牙反而能更顺畅地进入明国主导的贸易网络，获得了实实在在的经济利益。」
当香·马来若有所思，他回想起当香·马来在宫廷中的描述。
艾尔朗伽的声音愈发清晰：「明国的扩张，征服不是目的，朝贡的虚名也不是目的。他们的核心是‘通商’，是‘秩序’。他们要的，是货物其流，是规则由他们来定。任何阻碍或威胁到这个核心的，才会遭到他们最无情的打击。反之，如果能融入这个体系，贡献于这个体系，哪怕只是一个小角色，也能获得生存和发展的空间。」
他目光灼灼地看向父亲，图穷匕见：「所以，父亲，三佛齐想要求援，空泛的忠诚和卑微的祈求是没有用的。我们必须拿出明国真正想要，并且能切实增强其‘体系’力量的筹码。」
「我们有什么筹码？」当香·马来急切地问。
艾尔朗伽的手指猛地向下一划，精准地点在马六甲海峡的咽喉处，一个标注为「淡马锡」的小岛上。
「这里！淡马锡！」
他的语气带着不容置疑的决断：「此岛虽小，但位置之关键，远胜富国岛！它扼守马六甲海峡最狭窄之处，是整个东西洋航道的命门！佛国为何对三佛齐志在必得？就是为了控制海峡，掐断明国的商路！」
「如果我们主动献上淡马锡，请求明国在此设立如西港一般的海关，并建立海军基地呢？」
当香·马来倒吸一口凉气：「献土？这……王室和贵族们岂能答应？」
「是‘献土’，更是‘求生’！是‘入股’！」艾尔朗伽的声音斩钉截铁，「舍一岛，而保全国！想想爪哇诸国的下场，是被佛国的‘平等’口号煽动底层，贵族王室尽数屠戮，土地财产被瓜分干净好？还是像高棉一样，让出关键据点，换来明国的保护，并得以在明国主导的秩序下继续保有大部分财富和地位好？」
他逼近一步，眼神锐利如刀：「父亲，您要说服国王和诸位大人，这不是屈辱的割地，这是一笔交易！我们献出淡马锡，换取明国强大的海军保护我们免受佛国吞噬，同时，三佛齐的其他港口，如巨港、末罗瑜，将能更好地融入明国的贸易网络，获得比现在更稳定、更庞大的商业利益！总比被慕容复那妖僧刨了根，大家一起沦为‘护法团’刀下的冤魂要好！」
当香·马来怔在原地，儿子的分析像一道闪电，劈开了他心中传统的藩篱。他看向地图上那个小小的淡马锡，又看了看儿子年轻却无比坚定的脸庞。