正德八年二月初一，兴庆府，皇宫大内，人称「白高大殿」的朝会厅内，湿冷的春寒被殿内数十盆炭火与紧闭的窗户隔绝在外。然而，气氛却比殿外的空气还要凝重、还要寒冷。
今天是西夏国定例的春日大议，原该讨论新年赋税、河套春耕，以及对外贸易等事宜。但所有人的心绪，早已被正月休沐的一个月内从东南、从北方，乃至极西之地传来的数份「邸报」和密信搅得天翻地覆。
贺兰山积雪映着凌云阁金顶，西夏百官牙笏在寒风中颤出细响。御案上紫囊装明国《汉口晨报》，朱匣呈金国内乱急讯，素绢书西辽狼主西征檄文，最刺目的却是蜀宋鎏金讣告——「大行皇太后韦氏」七字灼得李乾顺瞳孔骤缩。
居中而坐的西夏皇帝李乾顺，已年届知天命，身着惯常的绣金白袍，面色却比往日苍白，眉宇间皱纹深锁。他手中的御案上，平铺着几张来自明国、蜀宋以及金国的机密文书，纸页因反覆翻看而显得有些陈旧。
殿下，文武百官按左右列队，气氛肃杀。从掌握军权的太师、晋王嵬名阿吴，到掌管国政的尚书令任得敬，每一个人的脸上，都写着难以置信与深深的焦虑。
「诸位爱卿，」李乾顺缓缓开口，声音略带沙哑，却有不容置疑的威严，「想来，邸报上的消息，你们都已阅毕。」
他拿起最上面一张印有「明报」字样的残页，轻轻拍了拍，其声虽轻，却如同惊雷炸响在众人耳边。
「明国，区区一排，不足百人，竟能深入金虏腹地，大闹五国城，迎回了那宋人……『昏德公』与『显仁皇后』？」李乾顺的语气中，饱含着对金国的轻蔑和对明军的震惊。
太师嵬名阿吴一步踏出，抱拳沉声道：「陛下，臣亦难信。金虏号称有铁骑百万，五国城更是其镇守之重地。若明国真有此等『雷霆之术』，能避实就虚，如入无人之境，则其『烧煤之船』与『雷霆营』的战力，恐已非人力可挡。臣担忧的不是宋人，而是此番金陵之举，已坐实明国有能力随意袭击任何一个北方的政权！」
他的话，立刻引起众多军将的共鸣。西夏虽居河西走廊，山川险阻，但若明军真如传闻所言，能跨海袭击，那其对西夏的威胁，远胜过那衰弱的宋朝。
「太师所虑，甚是。但更骇人听闻的，却在后头。」李乾顺叹息一声，拿起第二份密报，「金国皇帝完颜吴乞买，闻讯后气疾发作，已然昏迷不醒，恐将不治！如今金国诸旗主，为了争夺那把龙椅，已在燕京和中京斗成一团！」
尚书令任得敬深吸一口气，眼中精光闪烁：「陛下，这才是真正的天赐良机！金虏为争权内斗，连那攻入达州、可能灭蜀宋的大好机会都放弃了！那四太子完颜宗弼已拔营北返，这说明金国的内乱，已严重到足以使其放弃唾手可得的战略利益！」
「但，这对我大夏，是福是祸？」李乾顺将目光投向了掌管外交的枢密使。
枢密使野利仁荣出列，面带忧色：「陛下，金国不稳，短期内，可解我方压力。但长远来看，若金国崩溃，我国将直接面对明国这个可怕的对手，以及西辽这个潜在的盟友。」
他疾步展开《四国形势图》，狼毫蘸硃砂连劈四道：「我大夏如今四面皆虎……」
「是四面皆机！」党项老臣嵬名济突然砸碎茶盏，从袖中抖出张明国银票：「昨夜明国海商会长，愿用火铳图换我青盐专卖权！」
话音刚落，殿内众人的目光又齐齐投向了李乾顺手中那份来自西方的、更令人不安的情报。
「提及西辽……」李乾顺的声音变得沉重，他看着手中的信件，彷佛看到了遥远的伏尔加河畔，「耶律大石的西征，仍在继续。他已在可萨汗国故都塞莱城附近，新建了『大斡耳朵』。这说明，西辽已站稳脚跟，开始经营其欧罗巴疆土了！」
任得敬的眼中闪过一丝兴奋：「陛下！西辽势大，正是我国之福！若能继续维持与耶律大石的兄弟之盟，他将是牵制金国，甚至未来牵制明国的极西之盾！」
然而，老成的嵬名阿吴却摇了摇头，目光如炬：「西辽，亦是虎狼！当年其能弃东而西，如今他势大，一旦回首，必将觊觎我河西之地。但，眼下我们必须正视一个更大的威胁。」
嵬名阿吴转向任得敬，语气坚定：「任公，蜀宋那边传来的消息，陛下那『好大喜功』的亲家赵构，为了不认那韦太后与金酋生子的丑闻，竟大操大办国丧，并对天下士子宣称太后殉国！」
「好个赵老九！」晋王李察哥劈手夺过讣告，指着蝇头小字冷笑，「母后崩于舟车劳顿？本王怎么听说，明军特战排救出韦氏时，她怀里还抱着两个金狗崽子！」
任得敬冷笑一声：「赵构的愚蠢，人尽皆知！他这种自欺欺人、掩耳盗铃的行为，只会加速蜀宋士人的离心。陛下，蜀宋已是病入膏肓，不足为虑。」
「不！你错了！」嵬名阿吴猛地提高声音，殿内众人一惊。
「任公，你只看到了赵构的蠢，却没看到明国的毒！」嵬名阿吴指着那份《明报》残页，声音低沉而充满警示，「明国的手段，已超越了战场上的刀兵！他们先是救人，再是国会审判，特赦赵佶，并任命他为历史博物馆馆长！这是在向天下士子宣告：我明国，有容人之量，有法治之纲，更敢于直面历史的真相！」
他环顾四周，掷地有声：「金国因内斗而乱，蜀宋因谎言而亡！这两份《明报》，已将明国的科技实力、法治精神和舆论攻心之术，展露无疑！相比金国的残暴，蜀宋的虚伪，明国以一种全新的方式，正在争夺天下人心！」
李乾顺紧紧皱着眉头，手指轻轻敲击着御案，最终长叹一声，说出了最关键的决策：「太师所言，洞彻人心。如今之局，已非昔日简单的宋金争霸。明国的崛起，已然改变了天下的格局。」
他沉声下令：「传旨下去：其一，立即派密使，以恭贺『大斡耳朵』新建为名，携厚礼前往西辽，进一步巩固与耶律大石的联盟！」
「其二，立即调拨精兵，增援河套地区防御。但同时，对金国各路权贵，我们不必站队，只需以吊唁金主病危为名，广送金银。让他们继续斗去，我国坐山观虎斗。」
李乾顺的目光转向任得敬，语气转为严肃：「其三，对明国，我们既不敌视，亦不靠近。但，任得敬，你即刻以『购买丝茶』为名，派精干人手，前往金陵、武昌等地。不仅要探明明国的船舰、火器的技术，更要探明明国的『国会』、『报纸』，以及那『历史博物馆』究竟是如何运作的！」
「我们必须学会，如何在这个『新世界』中，保住我大夏的国祚！」
殿内众人齐声应诺，声音在空旷的大殿中回荡。兴庆府的春日廷议，因这几条惊人的消息，从一场例行公事，变成了一场决定西夏未来国策的重大转折。所有人心中都清楚，那个属于旧时代的格局，正在明国的「蒸汽与谎言」中，加速崩塌。西夏，必须做出抉择了。
此刻凤仪宫内，耶律南仙正对镜贴花黄。侍女捧来的首奁里，宋宫翡翠钗与西辽狼牙簪并列。她拈起张炭笔素描——那是混在战报里的明国速写，画着赵佶在博物馆整理《宣和画谱》的场景。