南海的季风推动着「南海泰山号」庞大的船身，率领着明海商会的数艘货船，进行着例行的环岛贸易航线。船主林元仲屹立于高耸的艉楼甲板上，一如既往地沉静，目光如鹰隼般扫视着海岸线。
当船队驶近百色江口以北海域时，一些不寻常的迹象引起了他的注意。海面上漂浮着零星未被完全冲走的、焦黑的船板碎片，样式并非僮人或他所知的任何南洋部落。更远处一处原本有小型渤泥补给村落的海湾，如今只剩几缕未散尽的青烟，以及岸边明显被焚毁的栈桥痕迹。
林元仲眉头微蹙，下令放下小艇，派精干水手上岸查探。回报的消息印证了他的猜测：这里在不久前经历过一场激烈的冲突，而攻击者的战术风格，与他所熟悉的僮人、乃至侗人的方式颇为吻合。
「加速，绕行全岛。」林元仲的声音平静，却带着不容置疑的决断。
船队绕过婆罗洲北端，沿东岸南下。在盘瓠江口，他们看到了瑶人戒备森严的巡逻艇和更多悬挂陌生纹章的船只；在九黎江口，黎人新建的望塔和港湾内集结的战船规模远超往常；途经英德江口，那看似平静的林莽中，林元仲锐利的眼睛却捕捉到了几处精心伪装的了望哨；而在融水江外海，甚至隐约可见苗人那种标志性的、船首镶嵌斧形图腾的狭长快舟在浪间穿梭。
最后，船队驶入熟悉的卡普阿斯河（黄峒江）口。眼前的景象更是今非昔比。坤甸地区的开发程度令他这位见多识广的海商也暗自心惊。连片的稻田、井然有序的寨落、往来如织的船只，尤其是侬德宏那支焕然一新的「金鼓船队」，其规模与气势，已远非昔日吴下阿蒙。
黄思敬与侬德宏亲自到码头迎接这位老相识。在黄峒城的议事厅内，两人将百色江之战的前因后果，以及如何传檄四方、如何联手反击，原原本本告知了林元仲。
林元仲默默听完，手指轻轻敲击着桌面，良久，缓缓开口：「这么说，渤泥苏丹已经察觉，并且伸出来的爪子被打折了。」
「正是。」侬德宏豪气干云，「林大帅，您当初载我们南来，说此岛天地广阔。如今我们总算站稳脚跟，岂能再容那坐井观天之辈颐指气使？」
黄思敬则更为沉稳：「林船主，此事恐怕也瞒不住了。渤泥经此一败，绝不会善罢甘休。与其等他们积蓄力量，联合岛内其他对我们心怀忌惮的势力再次来犯，不如……」
林元仲抬手打断了他，眼中闪过一丝了然与决断：「不必再说。我明白了。」他站起身，走到窗前，望着窗外繁荣的黄峒城与奔流的江水。「这层窗户纸，既然已经捅破，就没有再糊上的必要。是时候，让斯里巴加湾的那位苏丹，认清现实了。」
他转过身，语气果决：「『南海泰山号』即刻出发，环岛一周。你们二人，以『西河僮盟』之名，传讯盘奉远、陈元烈、韦朝栋、蓝天启、钟仲旸——每家派一能主事之人，乘我的船，随我一同去斯里巴加湾。」
黄思敬与侬德宏对视一眼，皆看到彼此眼中的振奋。林元仲此举，无疑是要将松散的潜在联盟，推到前台，以集体的姿态，与渤泥国进行一场面对面的摊牌。
「南海泰山号」再次起航，这次的航程承载着不同的使命。它依次停靠盘瓠江、九黎江、大同江、英德江、融水江。令人略感意外的是，即便是最为隐忍的畲人蓝天启和最为孤傲的苗人钟仲旸，在略作权衡后，都派出了族中重要的长老或将领登船。他们都清楚，这是一个划时代的时刻，没有人愿意在事关整个群体未来的话语权上缺席。
一时间，这艘巨舰的舱室内，汇聚了婆罗洲内陆新兴势力的代表：僮人的沉稳、瑶人的灵秀、黎人的彪悍、侗人的从容、畲人的内敛、苗人的锐利。他们带着各自不同的纹章、口音与诉求，却因为共同面对的外部压力与开拓的信念，暂时坐在了一起。
「南海泰山号」没有再绕行，它承载着这满船的风云人物，调整巨帆，劈波斩浪，径直朝着北方——渤泥国的心脏，斯里巴加湾驶去。
船首犁开蔚蓝的海水，林元仲独立船头，海风吹动他的衣袍。他知道，此去并非朝贡，而是谈判；并非乞求，而是宣告。他要用身后这股来自山林与江河的新生力量，以及「南海泰山号」这移动的堡垒，向那个古老的苏丹国，展示一个无可阻挡的、已然改变的婆罗洲。
海天一线处，斯里巴加湾的轮廓渐渐清晰。一场决定岛屿未来命运的交锋，即将在苏丹的宫殿中展开。
当「南海泰山号」那如同海上城垣般的巨大船身，在数艘悬挂着明海商会旗帜的护卫船只簇拥下，缓缓驶入斯里巴加湾狭窄的水道时，整个渤泥国都为之震动。这艘船的存在本身，就是一种无声的威慑。
苏丹苏利耶·宾·阿迪站在宫殿的露台上，远眺着那面熟悉的、代表着财富与远方的明海商会旗帜，心情却与以往大不相同。以往，这旗帜意味着珍奇的货物、丰厚的税收。但今天，伴随着这面旗帜的，是百色江战败的耻辱，以及船上那些来自岛内四面八方、胆敢挑战他权威的「山野峒主」们。
更让他眼皮直跳的，是「南海泰山号」侧舷甲板上，那一字排开的黝黑物事——引雷筒子（铸铁炮）。虽然这些粗壮的金属管此刻静默无声，但关于它们的恐怖传说，早已随着往来天方的商人和朝圣者传遍了南洋。他派往西方的亲信回来时，曾带着无比的敬畏描述：赞吉王朝的军队如何利用仿制的小型「天雷筒」架在骆驼背上，轰鸣声中，曾经坚不可摧的十字军城堡是如何墙塌垣摧，法兰克蛮子横行小亚细亚的战局为之逆转。那是来自遥远东方的、宛如天罚的力量。
「苏丹，」女乌里玛娜蒂雅·芭蒂语气凝重，「那船上的异教徒纹章，来自岛内各个角落。他们聚集在此，绝非善意。」
婆罗门萨里玛·穆蒂也忧心忡忡：「那个林元仲，他背后的明海商会，控制着东至倭国、西抵三佛齐的航路。我们与中原‘天朝’断断续续几百年的朝贡贸易，所获甚巨。若得罪了他，等同于断绝了与‘上国’的联系，也断绝了商会带来的新奇货物和税收……更重要的是，」他压低了声音，「我们承受不起那些‘引雷筒子’的怒火。」
苏利耶苏丹脸色阴晴不定。他何尝不想立刻调集兵马，将船上那些叛乱的峒主碎尸万段。但理智告诉他，不能。卡西姆·乌达拉的惨败已经证明，这些「山野之民」并非乌合之众。而现在，他们更与掌控着东西贸易命脉、拥有恐怖武器的明海商会领袖同船而来。硬碰硬，渤泥国很可能万劫不复。
「拉曼·达亚克！」苏丹沉声唤道。
一位身着华丽绸缎，眼神精明中带着几分圆滑的中年男子应声出列。他是苏丹宫廷中负责对外贸易的重臣，拥有部分达雅克人血统，善于周旋，精通多种语言，深谙与各方势力打交道的技巧。
「你代表本王，去会见林船主，以及……他船上的客人们。」苏丹的语气带着一丝不易察觉的无奈，「弄清楚他们的来意。记住，明海商会，不可得罪。至于那些峒主……在保证王国体面的前提下，可以……谈。」
「谨遵您的旨意，苏丹陛下。」拉曼·达亚克深深鞠躬，心中已然明了苏丹的底线——面子可以稍微放下，但里子（与明海商会的关系和实际利益）必须保住，战争绝不能扩大。
不久后，一艘装饰华丽的官方小艇驶向停泊在湾心的「南海泰山号」。拉曼·达亚克登上了这艘巨舰，在宽敞的艉楼议事厅内，他见到了端坐主位的林元仲，以及分坐两侧、神色各异的各方代表：黄思敬的沉稳、侬德宏的豪迈、盘奉远代表的灵秀、陈元烈代表的彪悍、韦朝栋代表的从容、蓝天启代表的隐忍、钟仲旸代表的锐利。
拉曼·达亚克堆起职业化的笑容，向林元仲深深一礼：「尊贵的林船主，您的到来让斯里巴加湾蓬荜生辉。苏丹陛下对您和明海商会一向敬重有加，不知此次莅临，有何指教？」他刻意忽略了其他代表，试图将对话限定在传统的贸易伙伴关系上。
林元仲淡然一笑，手指轻轻划过座椅扶手：「拉曼大臣，明人面前不说暗话。我此次前来，并非只为贸易。」他目光扫过在场众人，「这几位，是婆罗洲其他地方，卡普阿斯河、百色江、盘瓠江、九黎江、大同江、英德江、融水江等地的话事人。他们托我做个中间人，希望能与苏丹陛下，重新厘定一下……彼此相处的规矩。」
拉曼·达亚克心头一紧，知道正题来了。他看向黄思敬等人，努力维持着笑容：「诸位峒主、寨主，婆罗洲广阔，苏丹陛下胸怀四海，对于各方百姓，一向是仁慈的。或许之前有些误会……」
「误会？」莫隆升的代表冷哼一声，「渤泥水师犯我疆界，索我质子，这也是误会？」