永乐十三年五月中旬，纳奈莫湾。海风裹挟着咸腥气息，吹拂着瓦皮蒂·阿哈维紧绷的脸颊。他站在一条随波起伏的小船上，怀中紧抱一卷厚实的明锦包裹——里面是加国公王大虎亲笔签署、加盖「加国公印」的《土司册封令》，以及李天佑作为信物的温润玉牌。身后，「沧海月明号」庞大的钢铁舰体在阳光下投下深重的阴影，舰炮的冷光既是无声的威慑，也是他此行唯一的依仗。
小船碾过碎石滩，发出刺耳的摩擦声。瓦皮蒂深吸一口气，跳下船，迈着坚定的步伐走向山坡上那个升起袅袅炊烟的小村落——浩客梅勒部落最后的孑遗，他的表舅丘克·阿哈维是这里的头人。
迎接他的并非亲人的呼唤，而是如林般竖起的骨矛和一张张写满惊惧与疑虑的脸庞。炉石虎地与浩客梅勒主部落被努克萨克摧枯拉朽般碾碎的消息，早已通过零星逃回的族人传遍此地。瓦皮蒂的出现，尤其是他身后那艘令人窒息的「钢铁巨鱼」，瞬间点燃了村落深处的恐慌。
「丘克舅舅！」瓦皮蒂高举双手，示意毫无敌意，用萨利什语高声呼喊，「是我！瓦皮蒂！我还活着！我不是努克萨克的爪牙！」
丘克·阿哈维，一个同样高大却饱经风霜的老者，分开人群缓缓走出。他眼神复杂地审视着外甥，目光又不自觉地惊恐地扫向海面上那钢铁怪物。
「瓦皮蒂？你……你怎么和‘巨鱼部落’搅在一起？他们是不是……」丘克的声音带着无法抑制的颤抖。
「不！舅舅！听我说！」瓦皮蒂急切打断，快步上前，在几步外停下，小心翼翼展开那卷明锦包裹的文书。尽管他和丘克都无法辨识那些方块字的含义，但朱红大印的威严与锦缎本身的华贵，无声地传递着一种不容置疑的力量。
「舅舅！看！这是‘加国公’王大虎，‘巨鱼部落’最强大的酋长之一，赐予我们的恩典！」瓦皮蒂指向文书，又用力指向海面上的「沧海月明号」，声音充满力量，「他承诺！只要我们归顺于他，献上村后山坡上那片黑色的山岩（煤），他不仅会保护我们免受努克萨克的屠戮，更会赐予我们削铁如泥的钢刀、射穿飞鸟的强弓！让我们成为他‘加国公国’的‘土司’！就像……就像潘特拉西和科莫克斯那样！」
他抛出了关键信息。原来，就在瓦皮蒂前来劝降的同时，早已感受到努克萨克沉重压力的潘特拉西部落长老乌利西·加特尔与科莫克斯部落长老姆沃克·法卢，在得知浩客梅勒分支部落被「巨鱼部落」接触后，迅速做出了决断。他们通过阿塔和乌拉派出的使者，抢先表达了归顺「加国公」寻求庇护的意愿，同样获得了类似的「土司册封」许诺。这两个位于温哥华岛北部东坡、更直接承受努克萨克扩张锋芒的部落，将归附强大的「巨鱼部落」视作了唯一的生路。
丘克·阿哈维陷入了沉默。他看看瓦皮蒂手中那象征着无上力量的文书印信，再看看海面上那令人绝望的钢铁巨舰，最后目光投向村落后方那片蕴藏着黑色石头、被世代视为无用之地的山坡。努克萨克的血腥屠刀近在咫尺，而「巨鱼部落」展现的压倒性力量与某种……近乎神启的「契约精神」（至少赐予了庄严的文书），似乎敞开了一条生路。潘特拉西与科莫克斯的选择，更是如同黑暗中的灯塔，为他指明了方向。
「他们……当真会庇护我们？当真会赐予那种……闪亮的、石头的武器？」丘克的声音带着最后的、微弱的迟疑。
「千真万确！舅舅！我亲眼所见！努克萨克在他们面前，如同土狼面对美洲狮！」瓦皮蒂斩钉截铁，「他们言出必践！您看，我活着回来了，带来了他们的承诺与力量！」
最终，对生存的渴望与对不可抗力量的敬畏，彻底压倒了疑虑。丘克·阿哈维长老缓缓地、带着一种近乎神圣的庄重，单膝跪地（笨拙地模仿着瓦皮蒂描述的礼节），伸出布满老茧的粗糙手掌，虔诚地触碰了那卷明锦文书，用萨利什语高声道：「浩客梅勒纳奈莫部，愿归顺加国公！献上黑石之山，祈求庇护！」他身后的族人，如同被风吹倒的麦浪，纷纷跟着跪伏在地，脸上交织着茫然、恐惧，以及一丝绝处逢生的微弱希望。
「沧海月明号」的舰桥上，通过望远镜目睹这一切的王大虎亲信军官，嘴角勾起一丝满意的弧度。北岛（温哥华岛）东岸的煤，以及潘特拉西、科莫克斯两部的归顺，目标初步达成！
煤的消息与北岛土司的归附带来了振奋，却也带来了更棘手的难题。启门寨内，王大虎、刚刚风尘仆仆归来的李天佑，以及周蒙花围坐在一张粗糙的木桌前。桌上摊开的是简陋的启门寨规划图和新标注了煤矿位置的地图。
「好消息是，煤有了！天佑哥，你船队南下的命脉，算是续上了。」王大虎指着纳奈莫的位置，语气却并无多少轻松，「坏消息是，咱们寨子里的人……‘杂’得有点过头了。」他苦笑着推过旁边一份名册。