小勇用头蹭了蹭他的手指，发出一阵微弱的嗡鸣，像是在说“我没事”。
陈默小心翼翼地擦掉它身上的油污，检查了一下伤口，幸好没有伤到核心。他从背包里拿出备用的绝缘胶带，小心地缠住它破损的翅膀。
“我们回家。”陈默把小勇放进怀里，然后拿起那个神经链接器，塞进背包，“等回去了，我让老金给你好好修修，给你换最好的翅膀和肢节。”
他拖着疲惫的身体，爬出运输机，朝着锈蚀谷的出口走去。此时，谷外的天空已经泛起了橙红色，傍晚的辐射尘即将来临。
走出锈蚀谷时，夕阳正从云层的缝隙里洒下来，给铅灰色的世界镀上了一层温暖的金色。陈默回头看了一眼这个差点让他丧命的地方，握紧了怀里的小勇和背包里的神经链接器。
他不知道这个黑色的盒子有什么用，但他知道，今天他和小勇一起，打赢了一场艰难的战斗。
回到第七区时，天色已经完全黑了。陈默直接去了黑市，找到老金。
老金看到他手里的神经链接器，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶：“你真的拿回来了？还活着？”
“它帮了我。”陈默把小勇从怀里拿出来，放在摊位上。
老金拿起小勇，仔细检查了一下，又用检测仪器扫了扫，然后抬起头，看向陈默的眼神里多了些不一样的东西：“这小家伙……产生了自主意识？”
“自主意识？”陈默愣住了，“机械兽不是只能按照程序行动吗？”
“一般的机械兽是这样，”老金把小勇放回陈默手心，拿起神经链接器，“但军用级的核心，如果遇到合适的宿主，是有可能产生意识的。就像……就像种子遇到了合适的土壤。”他顿了顿，补充道，“你知道‘御兽师’的本质是什么吗？不是控制，是共鸣。只有当人类和机械兽的意识产生共鸣时，才能发挥出最强的力量。”
陈默似懂非懂地点点头，他只知道，小勇是他的朋友，不是冰冷的机器。
“好了，说好的报酬。”老金从箱子里拿出一块完整的高能核心，还有一套崭新的“猎鹰”机械肢零件，“这个链接器，比我想象的还好，这些都给你。另外，我免费帮你给它换零件，再升级一下核心线路。”
“真的？”陈默惊喜地问。
“当然。”老金拿起小勇，走向摊位后面的工作台，“不过要等明天，今天太晚了，我这把老骨头熬不住。”
陈默把神经链接器留给老金，然后拿起高能核心和零件，向他道了谢，转身离开了黑市。
走在回管道的路上，陈默的心情格外轻松。他摸了摸怀里的高能核心，想象着小勇换上新零件后的样子，嘴角忍不住上扬。
突然，他的手腕上传来一阵震动——是那个辐射检测仪。屏幕上的指针正在疯狂跳动，显示周围的辐射值正在急剧上升。
陈默抬头看向天空，只见铅灰色的云层正在快速旋转，形成一个巨大的漩涡，漩涡的中心，隐约能看到一艘巨大的飞船轮廓，船身上印着联邦的徽章。
“那是……联邦的‘守护者’级战舰？”陈默的心脏猛地一跳，“它们来第七区做什么？”
就在这时，飞船上投射下一道巨大的光柱，笼罩了整个第七区。光柱中，无数机械兽的残骸开始震动，发出“咔咔”的声响，像是要重新组合起来。
陈默怀里的高能核心也开始发烫，他肩膀上的小勇突然发出一阵急促的嗡鸣，金色的复眼闪烁不定，像是在预警着什么巨大的危险。
远处的黑市传来一阵骚动，隐约能听到老金的呼喊声：“不好！是‘净化协议’！他们要销毁整个第七区！”
陈默的脸色瞬间变得惨白。他听说过“净化协议”——那是联邦处理废弃工业区的最高指令，一旦启动，将销毁所有机械兽残骸和可能存在的威胁，包括……拾荒者。
光柱越来越亮，地面的震动也越来越剧烈。陈默看着周围那些正在重新组合的机械兽残骸，突然明白了老金的话。
联邦不是来清理威胁的，他们是在回收这些机械兽残骸，重新激活它们。
而他和小勇，还有第七区所有的拾荒者，都将成为这些被激活的机械兽的第一波猎物。
“小勇……”陈默喃喃自语，握紧了手里的扳手。
他必须立刻赶回黑市，找到老金和小勇，然后想办法离开第七区。
铅灰色的天空下，光柱中的机械兽残骸已经组合成了一个个狰狞的轮廓，第一声机械兽的嘶吼，划破了第七区的夜空。