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第614章菲丽丝抵达
苏离看著眼前激动得胡子都在发光的半身人长老，脸上露出了然的神色，那抹笑意更深了些，却带著洞悉一切的淡然。
「所以，」他缓缓开口，声音平稳，「你们半身人想在这场盛宴里，切下哪一块？」
杰罗·快活脚搓了搓手，圆脸上的热切毫无掩饰，话语也变得直接无比：「粮食，苏离大人。黑森领今年、乃至明年、后年————所有超出您自身消耗和战略储备的粮食，尤其是那些高产的钢铁麦」、珍珠麦」的对外销售代理权。独家，或者至少是最大份额的。」
他小眼睛里闪烁著精明的光，语速加快：「我们的人仔细查过—一去年开始，帝国全面动员备战，超过七成的主要产粮领地，包括帝国粮仓」塔拉贝克领在内，粮食产量都在下滑！兵员抽走太多，农夫上了城墙，田地荒了，或是干脆变成了堡垒和军营。可您这儿呢？」
他用力指了指脚下这片翻涌著泥土气息的沃野，「鼠人闹成那样，您这儿不光没减产，反而还在增！增得吓人！这靠的是什么？是您的远见，是橡树阁下的神力，是这些大家伙—」他又指了指远处的重型战斗公羊和机器，「是我们半身人的一点小聪明和矮人朋友的好手艺！」
他舔了舔有些干的嘴唇，声音压低，却更显兴奋：「老话说，无农不稳，无工不富，无商不活。可现在是什么时候？终末的阴影压在头顶，战争的气息比这初春的寒风还刺骨！这时候，最稳的、最硬的、比黄金还让人心安的，就是粮食！一块最普通黑面包的价格，从帝都到诺德领的边陲小镇，过去半年涨了多少？五成？一倍？要我说，等到真正的恐慌蔓延开来，混沌的旗帜在地平线上出现的时候它还能再翻+倍、百倍！五十万铜币一个面包？不，到时候五十万铜币可能只够闻闻麦香！这是灾难，苏离大人，但对我们这些手里有粮、有渠道、有胆子的人来说————这也是旧世界几百年来最大的一笔生意！」
苏离静静地听著，脸上没什么波澜，只是微微颔首，承认了半身人的判断。
确实，在他的布局下一丰饶之女的赐福、源源不断涌入开荒的人口、半身人的机械和矮人的技术支持一黑森领的农业在乱世中逆流而上，成了不可思议的绿洲。这份底气，是他敢谋划联盟、敢应对多方危机的根本之一。
但随即，他轻轻「啧」了一声，手指无意识地敲打著石栏边缘，看向杰罗的目光带著一丝审视。
「代理权可以谈。但杰罗长老，一块面包卖五十万铜币————」他顿了顿，语气平淡却重若千钧，「你们半身人商会，真不怕激起民变，不怕被愤怒的饥民、
甚至被某些维持秩序」的选帝侯军队，把商栈连同里面的香肠一起烧成灰烬？
贪婪是动力，但过度的贪婪————往往是引火烧身的柴薪。」
杰罗·快活脚闻言，非但没有惶恐，反而挺了挺他那并不存在的胸膛，圆脸上浮现出一种混合著极度自信与某种近乎冷酷的务实神情。
「苏离大人，您说的风险，我们懂。」他的声音依旧带著半身人特有的轻快调子，但内容却坚硬如铁，「但容我提醒您一帝国，至少在理论上，是自由」的。我们合法购买粮食，承担运输的风险，如今从南到北，哪条路没有绿皮、野兽人或者逃兵？支付高昂的护卫费用，然后在一个自由」的市场上，出售我们的商品。我们并不欠帝国，不欠那些领主，更不欠那些买不起面包的家庭什么。一个铜子儿的慈善也没有。」
他摊开短小的双手，镜片后的眼睛清澈而坦然：「生存，还是死亡，填饱肚子，还是饿著————这是每个人，每个家庭自己的选择。帝国千百年来不就是这么运转的吗？丰收时谷贱伤农，饥荒时豪强囤积居奇。区别只在于，这一次，我们半身人可能站在豪强」这一边，而且我们手里真的有货。」
他的语气变得更加冷静，甚至带著一种俯瞰般的漠然：「至于愤怒的饥民————如果他们有力量攻破由冠军骑士甚至神选骑士押运的、驻扎在坚固堡垒里的商队仓库，那他们早就该去边境砍混沌兽人了，而不是饿肚子。而选帝侯的军队————」他狡猾地笑了笑，「等他们的军粮也开始见底的时候，他们会发现，和我们快活脚」商会保持良好的采购关系，比抢夺要划算得多，也持久得多。毕竟，我们能弄来粮食，而他们————往往只能弄来麻烦。」
「这就是旧世界的法则，苏离大人。」杰罗最后总结道，声音不大，却在这初春的寒风里格外清晰，「只有强者，才能决定资源的分配，才能生存下去，甚至活得更好。弱者————会被淘汰。不然，帝国各地那么多破产后卖身为奴的自由民，是从哪里来的呢？我们不过是把这件事，做得更有效率，规模更大一些罢了。」
高台上安静下来，只有下方田野里机械的轰鸣和远处隐约的祈祷声传来。范达尔·橡树眉头微蹙，德鲁伊的本性让他对这般冷酷的「法则」天然不适，但他沉默著，没有打断领主的思考。黑森禁卫骑士们依旧如雕塑般伫立，面甲下的目光冰冷地注视著半身人长老。
苏离的目光投向远方，那片被新生绿意点缀、却依旧笼罩在淡淡危机感中的黑森领大地。半响，他收回目光，看向杰罗·快活脚，帝国的黑暗和绝望的风格从来没有改变。
振灾？那是不存在的！
买不起粮食、交不起税收，那就去死。强者才能生存，弱者只能跌落成为奴隶，不得翻身。
甚至整个帝国从上到下，所有人都认可这套理论。毕竟虽然他们失去了一切，但获得了饿死的自由啊！
而且有半身人在前面出售，至少暴怒转移不到真正的幕后贵族，也就是黑森领和苏离身上。
「很有趣的提议，杰罗长老。」苏离淡笑著缓缓说道，「代理权的细节，你可以和奥利弗院长去谈。但我有两个条件。」
半身人长老精神一振，小耳朵几乎要竖起来：「您说！」
「第一，黑森领本土及我直接控制下的盟邦的粮食供应，价格必须由我方制定，优先确保，且不受你们自由市场」的影响。」
「当然！这是底线，我们懂规矩！」杰罗飞快点头。
「第二，」苏离的眼神锐利了些，「在闪矛城会议期间，以及之后联盟确立的过程中，你们半身人————尤其是你，杰罗·快活脚长老，和你所代表的势力，需要在合适的场合」，发出合适的声音」。比如，关于边境亲王领的未来治理，关于一位对联盟有卓越贡献」的领袖应有的地位————你们明白我的意思。」
杰罗·快活脚听到苏离的条件，非但没有觉得为难，那圆脸上的兴奋反而更浓了，他用力点了点头，语气充满了一种「舍我其谁」的自得。
「苏离大人，您这个提议，简直是再好不过了！」他挥舞著短胳膊，语气笃定，「由我们半身人来提出这个————嗯，关于边境亲王领未来治理架构合理化」的建议，毫无疑问是最合适的人选！远比任何人都合适！」
他掰著手指头，快速分析，镜片后的眼睛闪烁著精明的光：「您看，首先，您和苏兰德那位菲丽丝大亲王的关系，旧世界但凡消息灵通点的，谁不清楚？要是由她来提这个议案，南方选帝侯阴谋」的帽子立刻就能扣过来，那些北方佬、还有那些本来就疑神疑鬼的中间派，肯定要跳起来反对，麻烦大了去了！」
「其次，」他竖起第二根手指，「帝国北方的选帝侯们，尤其是格拉夫那种脾气，他们可能因为实力和形势承认您，但要他们主动提议把您抬进选帝侯的圈子？不可能！那等于承认南方出了一个能和他们平起平坐、甚至可能压过他们的新巨头，面子上过不去，心里那关更过不去。」
「但我们半身人不一样！」杰罗拍了拍自己绣著美食图案的胸甲，挺起胸膛，「我们是选举人，穆特领的合法统治者，在选帝侯会议上有发言权，有投票权！我们和任何一个选帝侯领都没有直接的领土争端和千年世仇，我们只关心贸易、美食和————呃，适当的利润。由我们提出鉴于黑森领在对抗混沌威胁、保障帝国南部及粮食安全方面的卓越贡献与不可替代性，建议授予其选帝侯地位以整合边境亲王领力量」的议案，合情合理，动机单纯」！」
他凑近一点，压低声音，带著一种政客般的狡黠：「那些心里反对的家伙，也得掂量掂量。激烈反对？那就是同时得罪我们半身人商会在帝国内遍布的关系网，还有我们背后————即将掌握巨量粮食的盟友。温和反对或者沉默？那议案通过的阻力就会小得多。我们提出，能最大限度地减少敌意，争取那些摇摆的、或者觉得事不关己的选票。这可是我们半身人的老本行一在复杂的餐桌上，找到让所有人都能下咽的调味方案！」
苏离微微颔首，杰罗的分析确实切中了要害。半身人作为提议者，身份恰到好处：有分量，但又不会引发直接的阵营对抗；有利益诉求，但看起来「无害」且务实。许多领地就算心里不情愿，也要考虑得罪半身人商会可能带来的商业和物资上的麻烦，至少很难公开激烈反对。这确实是一步好棋。
他正想和这位精明的半身人长老进一步敲定一些细节，比如在会议上具体的话术、需要串联哪些关键人物，身后却传来一阵轻微而迅捷的脚步声。