在那座堆积着辉煌与荒诞的山脚下，帝皇与他的儿子们——这些曾令群星战栗的原体——围成半弧，神情各异。
礼物之中，有来自农业世界的巨型农作物——一个几乎与坦克等大的南瓜。南瓜表面被技艺高超的农民用刀切割雕刻成帝皇的面容，那微笑显得温和又庄严，仿佛下一秒就要从果皮中发出圣言。南瓜的藤蔓还在缓慢蠕动，似乎带着某种生命迹象，让几个原体下意识伸手去摸。
另一边，铸造世界送来的贡品光彩夺目。几柄链锯剑与动力剑并排陈列在台座上，由恒晶体合金锻造，剑身上嵌满蓝宝石与红宝石，每一柄都散发着几乎接近神器级的灵能波动。连空气都被那金属的锋锐震得微微发颤。
莱曼·鲁斯盯着那柄巨剑，胡子都要翘起来了，眼神里写满了战斗的渴望。他一边摩拳擦掌，一边嘴角带笑地咕哝：“好剑，拿去劈人都舍不得。”
费鲁斯·马努斯则半蹲在一旁，金属指节轻轻敲击着剑柄，分析着材质与能量分布。
“合金密度完美，能量通路也优雅……要不是礼物，我真想拆开看看。”
而佩图拉博则已经蹲在另一边，手里捧着来自某个机械星球的“自动组装玩偶”——一个可以自己拼出自己再拆掉自己的机械奇观。那份神秘的小玩具对他而言，仿佛比任何礼器都更能激发兴趣。
“这结构太精妙了……三十七个微型齿轮协同转动，竟无能量损耗。”他喃喃道。
整个王座厅洋溢着一种罕见的轻松气息。连圣吉列斯都难得露出浅笑，似乎在享受这种久违的、属于家庭的温暖时刻。
帝皇坐在黄金王座上，灵能之光柔和，他的灵能投影在孩子们当中，目光在他的儿子们之间游移，带着一种接近人类父亲的温柔与欣慰。
毕竟当了一万年的孤寡老人.......现在孩子在身边，还是好的。
就在这时，礼仪官低声通报——“来自卡塔昌的贡礼。”
空气顿时凝住。
即便在这些见多识广的原体心中，“卡塔昌”这两个字也有一种特殊分量。那不仅仅是一颗死亡世界的名字，更像是一段用血、毒与钢写成的史诗。
死亡世界卡塔昌……啊，卡塔昌，帝国的地狱与荣耀！
只有在那颗星球上，人类才能真正理解“生存”的含义。那是全银河系中除亚空间和科摩罗之外最危险的去处，一个由丛林、毒气与掠食者织成的噩梦——亚马逊雨林的潮湿、骷髅岛的疯狂、白垩纪的野性，全都在此融合。
在卡塔昌，从最微小的螨虫，到能吞掉堡垒的“卡塔昌恶魔”，每一种生物都对人类怀有杀意。空气中漂浮的孢子能融化肺叶，河流中流淌的是腐蚀性毒液。
那是“死亡世界中的死亡世界”。与之相比，莱曼·鲁斯的故乡芬里斯简直像是冬日的儿童游乐场。
在那里，人类位于食物链的最底端。
一半的孩子在三岁前就被植物或野兽吞噬；幸存的又有一半会在十岁前死于另一种生物之口。能活到成年的，不足四分之一。
当帝国其他星球的孩子学习拼写、祈祷与基础逻辑时，卡塔昌的孩子们学习的是如何活下去——如何辨认哪种藤蔓会吃人，哪种泥潭能藏身，哪种草叶能做陷阱。
那颗星球的每一株植物要么有毒，要么吃人，或者两者兼具。
脑叶花——它能感知体温，射出自己的叶片，控制被触碰者的神经系统，让受害者变成它的养料。
钉刺球——外形如苍耳，沾上皮肤就会将人转化为新的钉刺球体。
甚至连类似小麦的谷物，也能生出硬度堪比脱壳穿甲弹的麦芒，主动射向路过的猎物。
在那样的世界，没有任何一种作物能被安全食用。人类的食物要么靠帝国补给舰从外界运来，要么靠狩猎队冒死进入林中捕猎。而在卡塔昌的丛林里，究竟谁在狩猎谁，从来没有答案。
正因为如此，当那份包裹被抬进来时，所有人都下意识屏住呼吸。