十月的江南，本该是金桂飘香、稻谷满仓的时节，可杭州城内的吴国方腊势力，却被一层恐慌的阴霾笼罩。
西夏被大乾攻克的消息，如同长了翅膀般传遍江南各州府，方腊占据的杭州、苏州等重镇，顿时人心惶惶。
所有人都明白，西夏覆灭后，大乾再也没有了西北的牵制，接下来，兵锋必然指向江南。
方腊坐在杭州府衙的议事厅内，手中攥着一封早已被揉皱的信，那是此前姜齐派人送来的密信，信中隐晦地给他留了一条退路，暗示若他愿意归降，可保江南百姓与摩尼教部众平安。
可方腊心中清楚，两国交战，私情难讲，他虽将女儿嫁给姜齐，维系着一层微妙的关系，但在大乾一统天下的大势面前，这份姻亲情谊，根本不足以抵挡大乾军的铁蹄。
即便是姜齐同意，姜齐许在拥有能够一统的时候，纵容金瓯有缺！
更何况，姜齐如何会同意？
更让他焦虑的是摩尼教的实力。
自起义以来，摩尼教虽凭借江南百姓对前宋的不满占据了几座重镇，却始终缺乏正规的军事训练与充足的粮草补给，麾下将领多是农民出身，战斗力远不及久经沙场的大乾军。
“西夏和吐蕃西北联军四十万都挡不住大乾，咱们这点人马，又能撑多久？”
方腊看着窗外飘落的桂花瓣，心中满是无力，继续抵抗，只会让兄弟们白白送命。
可就此投降，他又不甘心放弃经营多年的江南基业。
纠结再三，方腊心中渐渐有了两个选择：要么向大乾投降，寄望姜齐能念及姻亲之情，善待麾下部众；要么带着心腹与摩尼教核心成员，乘船出海前往天竺，在海外另谋生计。
他知道，这个决定关乎江南所有势力的命运，必须与麾下将领商议后再定。
毕竟，在能活下去的情况下，谁又愿意背井离乡？
次日清晨，方腊召集麾下所有核心将领，齐聚杭州府衙议事厅。
厅内，将领们脸上都带着焦虑，互相交换着眼神，没人敢先开口。
方腊坐在主位上，看着麾下这些跟随自己多年的兄弟。
他缓缓起身，语气沉重地打破沉默。
“诸位，西夏已灭，大乾接下来必然南下。咱们摩尼教虽占了江南，却根本无力抗衡大乾军。继续抵抗，只会平白让兄弟们丧命。唯今之计，要么向大乾投降，争取一条生路，要么咱们收拾细软，乘船出海去天竺，再图发展。”
话音刚落，议事厅内顿时炸开了锅。
多数将领低头沉默，他们心中虽有不甘，却也明白方腊所言属实，大乾铁骑势不可挡，抵抗不过是垂死挣扎。
跟随方腊最久的方有常率先开口：“圣公，我等跟着您起义，本就是为了能活下去。如今若能投降保平安，我自是愿意支持圣公！”
有了第一个，便有第二个，不少将领纷纷点头，表示支持投降或出海。
可也有少数将领面露不满，其中以牛二与吕师囊最为激动。
牛二猛地一拍案几，怒吼道：“圣公！咱们摩尼教兄弟流血牺牲才打下这片江山，怎能说投降就投降？就算打不过大乾，也该战死沙场，岂能做降将？出海去天竺更是荒唐，咱们的根在江南！”
吕师囊也附和道：“牛将军说得对！圣公，您不能因为与姜齐有姻亲，就动摇了咱们的军心啊！咱们只要坚守江南，依靠长江天险，定能与大乾抗衡！”
催命判官李立更是双眼微眯，手指摩挲着自己的玉带，不知道在想什么。