薛国观神色一肃，躬身领命。
此事关乎朝廷体面、重臣清誉以及科举制度的公信力，他不敢有丝毫怠慢。
随后薛国观便准备转身离去。
在走到暖阁门口时，他脚步微微一顿，回过头，目光深邃地看了洪承畴一眼。
那眼神复杂难明，有关切，有审视，似乎还带着一丝不易察觉的期许。
洪承畴也正望着他，心中充满了感激，但更多的却是巨大的疑惑。
他与薛国观同朝为官多年，但交往泛泛，甚至当年薛国观遭难之时，他也未曾施以援手。
因此按理说，薛国观完全没有理由如此不遗余力地帮助自己，甚至主动献上这等堪称救命良策的计谋。
这究竟是为什么？
直到薛国观的身影消失在殿外的风雪中，洪承畴依旧没能想明白这其中缘由。
与此同时，锦衣卫指挥使李若琏也知趣地告退，前去安排明日考场的安保以及相关事宜。
转眼间，暖阁内便只剩下朱慈烺和心神不宁的洪承畴两人。
朱慈烺似乎想缓和一下紧张的气氛，他起身再次执起那把温润的钧窑茶壶，先是给自己的杯子续上热水，然后竟又走向洪承畴，准备为他斟茶。
“殿下！不可！”
洪承畴见状，几乎是条件反射般地从椅子上弹起，连连摆手，脸上写满了惶恐。
“臣臣何德何能，岂敢一再劳烦殿下。”
朱慈烺却摆了摆手，示意他坐下，语气平和地说道：
“一杯茶而已，洪卿不必拘礼，坐下吧。”
说着，依旧执壶为洪承畴面前那杯早已凉透的茶续上了热水。
洪承畴心中苦笑，此刻他心乱如麻，忧惧交加，便是琼浆玉液摆在面前，也难以下咽，更何况是茶？
但太子亲自斟茶，这是天大的恩宠，他不能不喝。
只得颤颤巍巍地端起茶杯，象征性地抿了一小口，温热的茶汤滑过喉咙，他却感觉不到丝毫暖意。
朱慈烺看着洪承畴这副失魂落魄、紧张万分的模样，不由得笑了笑，然后语气坚定地安慰道：
“你且放宽心，既然你是被冤枉的，那么本宫就一定会还你一个清白。”
洪承畴听到太子如此承诺，心中稍安。
然而，他或许没有完全领会朱慈烺话中的深意。
朱慈烺所说的“还你一个清白”，其决心远超洪承畴的想象。
在朱慈烺的战略布局中，洪承畴是未来内阁首辅的重要人选，是他推行新政、整顿朝纲所倚重的核心力量，绝不容许其在此等卑劣的谣言中折戟沉沙。
因此朱慈烺心中已然下定决断：
明日的复核考试，只许成功，不许失败！
即便吴、常二人的答卷真的不尽如人意，他也会动用一切必要的手段，确保最终的评审结果能够证明辽东学子的“平均水平”是合格的，从而彻底洗刷洪承畴的嫌疑。
为了大局，一些作弊手段在他看来是值得的，也是必要的。
这并非单纯的偏袒，而是一种基于政治考量的决断。
沉默了片刻，洪承畴终究还是没能忍住心中的巨大疑惑，他抬起头小心翼翼地问道：
“太子殿下，请恕臣冒昧，臣总感觉薛阁老此次对待臣的态度似乎格外不同，他为何如此尽力帮助臣下？”
这问题在他心中盘旋已久，如鲠在喉，不吐不快。
朱慈烺闻言，意味深长地笑了笑，却并未直接点破，只是含糊地说道：
“薛阁老乃国之柱石，识大体，顾大局，或许是他看重你的才干，认为你是可造之材吧。”
“日后你入了朝堂，需与薛阁老这等老成谋国之臣多多亲近，虚心请教，其中的道理，你日后自然会明白的。”
洪承畴听到这番云山雾罩的回答，依旧是一头雾水，但太子既不肯明说，他也不敢再追问，只得将疑惑埋在心里，躬身道：
“臣谨记殿下教诲。”
另一边，薛国观出了东宫便径直坐上轿子，在一队锦衣卫的护卫下冒着愈发密集的风雪来到了此刻风暴的中心——国子监。
国子监大门外，此刻仍聚集着数百名情绪激动的各地举子。
他们大多年轻气盛，听闻了“洪承畴舞弊”的流言，心中义愤填膺，认为此举玷污了科举的圣洁，纷纷聚集于此，要求朝廷给个说法。
国子监祭酒等人深知此事敏感，不敢轻易露面弹压，生怕激化矛盾导致局面失控，因此闭门不出。
不过这却使得学子们的情绪更加躁动不安。
当薛国观的轿舆在锦衣卫的簇拥下抵达时，嘈杂的人群顿时安静了不少。
学子们看着那位从轿中走出的老者，以及他身边那些腰挎绣春刀、目光锐利的锦衣卫，喧哗声渐渐平息下来，所有人的目光都聚焦在了这位帝国文臣之首的身上。
薛国观站定，目光沉静地扫过黑压压的人群，清了清嗓子，朗声说道：
“诸位学子！静一静！老夫乃内阁首辅薛国观！”
“薛阁老！”
“是元辅大人！”
人群顿时响起一阵压抑不住的惊呼和骚动。
对于这些绝大多数出身寒微的举子而言，内阁首辅几乎是云端之上的人物，平日只能在传闻中听闻，如今竟亲眼得见，如何能不激动？
薛国观双手虚按，示意众人安静，继续洪声说道：
“老夫知道，尔等今日聚集于此，所为乃是听闻市井流传之谣言，心中有所疑虑，欲向朝廷讨个公道！此心可嘉，说明尔等心系科举之公正，乃读书人之本色！”
他先肯定了学子们的出发点，缓和了一下气氛，随即话锋一转，语气变得严肃起来：
“然而，尔等需知，道听途说，三人成虎！未经证实之流言，岂可轻信？”
“洪承畴洪大人乃朝廷重臣，镇守辽东，功在社稷！其为人如何，陛下与老夫等中枢大臣，自有公断！岂是些许宵小之辈几句污蔑之词所能撼动？”
薛国观的声音铿锵有力，带着不容置疑的权威，听的学子们不敢多说一句话。