马小龙脸上不见半分慌乱，神色坦然得很。其实早在方才动手之前，他便已经料到会有眼下这局面，心里早就有了盘算。
只是，要让他自己来承担这后果、受这份罪，那是万万不可能的。他眼珠一转，目光落在一旁的黑玄身上——这件事，看来只能让黑玄来扛了。毕竟，黑玄本就是他的护卫，平日里随侍左右，由护卫来为担些责任，倒也说得过去。
黑玄闻言，脸上没有丝毫迟疑，仿佛早已做好了准备。他深吸一口气，大步向前跨出一步，动作干脆利落，随即“咚”的一声单膝跪在湘王面前，膝盖与地面碰撞发出沉闷的声响，却丝毫不显狼狈。
他双手抱拳，稳稳地拱在胸前，腰背挺得笔直，即便跪着，也自有一股武人的硬朗气。脸上神情肃穆，没有半分推诿之色，语气更是无比认真：“属下是个粗莽武人，向来行事孟浪，不懂那些弯弯绕绕的规矩。今日一时鲁莽，惊扰了王爷圣驾，全是属下一人之过。若王爷能消气，属下甘愿跪在湘王府门口，负荆请罪，只求王爷大人有大量，饶过这一次。”
话说得恳切，姿态也放得极低，全然是一副认罚领罪的模样。
湘王眯起眼，目光在黑玄挺直的脊背与马小龙平静的面容间缓缓扫过，眼底闪过一丝了然。他久经世事，怎会看不出这其中的关节？马小龙才是主导此事的关键人物，黑玄不过是站出来顶罪的。
但他并未点破，脸上依旧是那副不温不火的模样。其实他素来没什么大架子，平日里也不喜欢摆王爷的谱，只是今日之事关乎朱明皇室的体面，他不能退让。身为皇族，若连这点尊严都维护不住，岂不是让天下人看了笑话？
此刻见黑玄如此干脆地领罪，湘王心中的那点郁气已散了大半。他要的本就不是谁来受罚，而是一个态度——东夏国的士兵需得当众表明对湘王府的敬意与尊重，让那些街头巷尾的议论平息，让皇室的体面得以保全。如此，便足够了。
湘王转过身，宽大的衣袖轻轻一挥，便将后背对着了黑玄与马小龙等人，再无多余动作。
这姿态再明显不过，黑玄心中瞬间透亮，哪里还不明白湘王的意思？他没有半分迟疑，当即利落起身，朝着门外大步走去。
不多时，只见他寻来几根粗木棍，当作负荆的象征，又脱下了外层的衣物，露出里面的短打，随后在湘王府大门外的空地上，郑重地单膝跪下，身姿笔挺，静待发落。
他脸上不见半分委屈，更无丝毫悲愤。毕竟，湘王是自家公子的亲叔叔，论起辈分与情分，自己这一跪，本就合情合理，又有什么可怨的？
其余东夏国的士兵也都十分识趣，很给湘王面子。除了马小龙等十名使臣依旧立在原地，剩下的近二十名士兵，全都紧随黑玄身后，走到湘王府门前，齐齐挺直了脊背，规规矩矩地跪了下来。
一时间，府门前整整齐齐跪了一片，虽皆是武人，此刻却都敛了平日的锋芒，姿态恭谨，倒也显出几分诚意来。这阵仗落在旁人眼中，倒也能看出东夏一方对此事的重视，算是给足了湘王台阶。
“湘王，您看您何时启程前往东夏国呢？”马小龙见气氛缓和，再次开口询问起启程的日子，语气中带着几分恰到好处的恭敬。
方才受了黑玄等人这般郑重的赔礼，湘王心头的那点不快早已烟消云散，心情显然好了不少。他闻言摆了摆手，语气也轻松了许多：“眼下还有些事要处理。得先登记一下想随我一同前往美洲的手下，他们的家眷也需妥善安置妥当。这么算下来，怕是要三五日之后才能动身了。”
说罢，他端起桌上的茶盏抿了一口，目光平和地看向马小龙。
“好的。”得到湘王给出的准话，马小龙只觉得心头一松，先前的些许紧绷感尽数散去，整个人都神清气爽起来。他当即说道：“稍后我便让人给您绘制一张详细的地图，您只需顺着图上的路线往北，到了燕王的地界，自会有我们东夏国的专人接应，一路护送您前往东夏。”
顿了顿，他又补充道：“对了，还有一事。若是您手下的人有想带着家眷同去的，尽可一同带上，不必有顾虑。路上所需的金银财货、粮食补给，全由我们东夏国一力承担。别的不敢保证，但每日三餐，定然不会亏待，最少也能与东夏国寻常百姓的吃食水准相当，温饱无虞。”
这番话既显露出东夏国的诚意，也让湘王在安排随行人员时少了许多后顾之忧。
朱高煦一心盼着能有更多汉人迁往美洲定居，为此不惜拿出丰厚福利，只为让迁徙之路更顺畅。
“好的，那我知道了。”湘王听了马小龙的话，满意地点点头，心中对那个素未谋面的侄儿愈发好奇起来。
正事谈妥，马小龙脸上露出几分恳切，看向湘王说道：“不知这几日我等可否在湘王府暂居？还有些杂事需要处理，若是能在此落脚，便省去了不少奔波。”
他语气谦和，带着几分商量的意味。毕竟方才之事虽已了结，但终究是他们先失了礼，此刻提出借居，难免要顾及湘王的态度。
不过片刻工夫，湘王眉头微蹙，脑中念头飞速一转，便将马小龙等人的意图猜了个八九不离十。他抬眼看向对方，语气带着几分笃定地开口：“你们这几日，怕是打算去接触牛田生吧？”
这猜测其实并不难。湘王心里跟明镜似的，自己手下不过百余人马，马小龙却特意亲自登门相邀，这举动本就透着几分不寻常。再看看如今的局势，牛田生手里握着千余号手下，那股势力在眼下可是块谁都想啃一口的肥肉。马小龙向来是个精明人，又怎会眼睁睁看着这样的机会从眼前溜走？他这般兴师动众，十有八九就是打上了牛田生的主意。
马小龙闻言坦然一笑，双手微微一摊，语气诚恳地说道：“没错！我们也并非来者不拒，经过一番仔细探查，牛田生这人虽说杀过朝廷官员，但倒也没做过什么祸害百姓的勾当。”
湘王听后沉吟片刻，点了点头：“嗯，让他们跟着前往美洲，倒确实是个不错的去处。”
这些日子以来，湘王麾下与牛田生带领的江鱼派虽偶有摩擦，可在他看来，双方不过是各为其主、立场不同罢了，真要说起来，他对牛田生本人倒也没什么太深的芥蒂。
他心里清楚，正如马小龙所说，牛田生在势力壮大之后，并未像其他豪强或土匪那般欺压百姓、搜刮民脂民膏，反倒始终在竭力维护自己地盘上百姓的安稳日子。
全县境内，有不少百姓都受过牛田生的大恩；就连那些从其他地方逃难而来的难民，也大多承过他的一份情分。能有一方安稳立足之地，能得到些许庇护与接济，对寻常百姓而言，已是天大的恩情了。
不过比起牛田生，湘王心中反倒对另一人更为看重。他沉吟片刻，终究还是在马小龙面前提了一句：“不知你们是否考虑过招揽朝廷里的能人异士？若是可行，我觉得你可以去见见一个叫宁无波的年轻人。”
说这话时，湘王眼中带着几分期许。
宁无波？
马小龙眉峰微蹙，在记忆中稍一搜寻，总觉得这名字有些耳熟，仿佛在哪儿听过。
他凝神细想片刻，忽然脑中灵光一闪——对了！方才在路上拦住他们去路的那名朝廷小将，依稀记得报上的名号，正是宁无波！
这么一想，他倒来了几分兴致，那小将虽年轻，行事却沉稳有度，方才一番交涉，言谈间亦透着不俗的见识。
想到这里，马小龙心头那股莫名的熟悉感愈发强烈，他按捺不住心中的疑惑，抬眼看向湘王，语气里带着几分试探与笃定，开口求证道：“不知您说的那位，可是一名年约二十上下，生得眉目俊朗，手中常握着一杆长枪的后生？”
湘王听他这么一说，先是微微一怔，随即眼中闪过一丝讶异，他挑了挑眉，带着几分好奇追问道：“没错，那人的确是用枪的好手，看你这意思，莫不是你们已经见过面了？”
马小龙先是郑重地点了点头，随即脸上漾开一抹笑意，从容开口道：“不瞒湘王，方才在来的路上，恰好撞见这位小将正与江鱼派的人对峙，虽只是匆匆打了个照面，却也留下了些印象。只是不知此人究竟有何过人能耐，竟能得湘王您单独提及，实在让人好奇。”
湘王先是轻轻吁了口气，那声叹息里带着几分难以掩饰的惋惜，他缓缓开口，声音中也染上了些许怅然：“说起这宁无波，他的父亲原是我妻兄麾下的副手，当年也算得力之人。只是十多年前，一场意外，不慎被卷入了李善长一案，最终落得个身亡的结局，实在令人唏嘘。”
“而这宁无波，打小就透着股与常人不同的灵气。五岁那年没了父亲，全靠母亲一手拉扯大，日子过得不算宽裕，可他却从未懈怠。十来岁的年纪，便已能文能武，算起学问来，如今更是称得上文富五车。”
说到这里，湘王微微顿了顿，语气里的惋惜更重了些：“若不是受他父亲那桩案子的牵连，无法参与科考，凭他的才学，此刻想必早已在仕途上有所建树了。更难得的是，他在武学上的天赋也极高，如今不过二十出头，便已跻身一流高手之列。”
“可叹天公不作美，这般有能力的年轻人，却因旧事所累，一直没什么机会施展拳脚，空有一身本领却难以崭露头角。直到这次江陵县出了乱子，官府里实在没什么可用之人，他这才总算有了一丁点能派上用场的机会啊。”
湘王诉说的当口，马小龙的思绪也在飞速运转。他暗自思忖，湘王口中的妻兄，想来便是那位靖海侯吴忠吧？
想当年靖海侯吴忠离世后，他生前积攒下的那些势力，想必也难免会受到牵连，境遇定然不会太好。如此一来，湘王妃出面照拂一下这些被波及的人，倒也在情理之中，合情合理。
更何况，这宁无波确实是个有真本事的人，绝非浪得虚名之辈。既然他已有些成就，而湘王又特意提及，马小龙心里也盘算着，不妨卖湘王这个面子，日后对宁无波多留意几分便是。
马小龙对着湘王郑重地拱了拱手，神色恳切地问道：“自然是可以的。只要人品上没什么大问题，我们东夏国没道理不接纳。只是方才与那小将接触的时间虽短，我却瞧着他的脾性，恐怕未必愿意随我们离去，甚至……甚至有可能会以死明志啊。”
马小龙心里再清楚不过，虽说只与宁无波匆匆交谈了几句，但他阅人无数，早已将对方的性子摸透了几分。这宁无波一看便是那种性子极为耿直的人，犟起来的时候，怕是十头牛都拉不回来。
若是他心里认定了朱棣是乱臣贼子，那任谁来劝说都无济于事，只会一条道走到黑，绝不会有半分动摇。
湘王抬手按了按眉心，眉宇间满是愁绪：“正是，我最忧心的便是这个。不知您有没有什么法子，能设法将他强行送去美洲？”
要知道，此前宁无波一直在襄王府里帮衬着办事，湘王看在眼里，也真心想为这年轻人寻条好出路。他心里跟明镜似的，一旦朱棣大军南下，以宁无波那执拗的性子，必然会选择死战到底，到时候除了落得个殒命的下场，再无其他可能。所以他才急着在朱棣大军抵达之前，想办法把宁无波送离这片是非之地，也好保他一条性命。
“这样吧。”马小龙眉头微蹙，手指无意识地轻叩着桌面，沉吟了好一会儿，才抬起头，眼中闪过一丝决断，对着身旁的人提出一个听起来颇为合理的建议：“就目前的情况来看，短时间内我们肯定是不打算回东夏国的。既然如此，要不干脆就强行带着宁无波，让他跟我们一起走算了。”
其实在提出这个建议之前，马小龙心里已经盘算了许久。他回想起先前湘王朱伯那番语重心长的话，字里行间透露出的担忧与期盼，让他瞬间明白了对方的真实用意——朱伯并非有什么额外的图谋，只是单纯地想让宁无波能有条活路而已。毕竟宁无波的战力实在太过高强，身手卓绝，寻常人根本奈何不了他，就连襄王那边，也因为难以将他彻底控制住，又担心放任下去会出什么变数，这才不得不辗转来向他们求助，希望能借他们之手，为宁无波寻一个相对安全的去处。
“等我们把这边的事情料理妥当，返回东夏国之后，还有另一个打算。”马小龙语气诚恳，眼神中带着几分审慎，继续说道，“到那时，如果宁无波自己愿意，我们就安排船只送他去美洲，让他在那边凭着自己的本事开辟一片天地，自力更生；要是他不愿意去美洲，也无妨，那会儿大明的战事想来也该结束了，天下趋于安定，我们就请他回来，在大明境内随便选个地方定居，安安稳稳地度过往后的日子。您觉得这个安排怎么样？”
这番话绝非马小龙随口一说，而是经过深思熟虑的。毕竟湘王之前答应了他们提出的条件，于情于理，他们也该给足湘王这份面子。对方堂堂一个王爷，能放下身段来求他们办这件事，已是难得，他们自然不会敷衍对待，总得拿出些诚意来，把事情妥善处理好才行。
“如此也好。”湘王无奈地叹口气，语气中带着几分释然。
他心里清楚，黑玄这些人个个战力高强，身手不凡，放眼望去，恐怕也只有他们才能镇住宁无波那桀骜不驯的性子，让事情能有个转圜的余地。
“王府当中房间众多，布置也还算周全，各位尽可安稳住下，不必客气。”湘王转头对马小龙等人说道，语气平和了许多。
给马小龙等人交代完这些，他便唤来身旁的护卫，让他们引着众人前往客房休息。安排妥当后，湘王自己也转身离开了——他心里还惦记着事儿，得赶紧回去跟夫人好好商量商量前往美洲的具体事宜，那可不是件小事，得仔细盘算清楚才行。
在湘王府中安顿妥当后的第二天，马小龙一行人便动身前往江鱼派的所在地。
他们赶路的消息，早已通过王府的人传到了江鱼派帮主牛田生耳中。牛田生得知这些贵客即将到访，不敢有丝毫怠慢，早早便吩咐手下的弟兄们忙碌起来。
当马小龙等人抵达江鱼派总舵时，只见大厅里早已收拾得干干净净，一张张桌子整齐摆放，上面摆满了热气腾腾的饭菜，有红烧鱼、炖排骨、荤素搭配的小炒，还有几坛上好的米酒，显然是牛田生特意让人备下的丰盛宴席，就等着他们来入席了。
为了不引起马小龙等人的误会，江鱼派的大厅里显得格外清净。除了帮主牛田生和几位得力的小统领在厅内等候，其余的弟兄们都被牛田生特意安排到了别处，不许靠近前厅半步。他这般谨慎安排，就是怕人多手杂，冲撞了贵客，或是生出什么不必要的嫌隙。
其实从一开始，牛田生心里就从未有过半点要和马小龙等人作对的念头。
一来，东夏国士兵的作风早已声名远播，向来是护短得很，若是动了马小龙这些人，那后果不堪设想——民间常说“打了小的，来了大的”，这话用在他们身上再合适不过。牛田生心里跟明镜似的，自己要是真敢在这里对马小龙等人下死手，用不了几天，东夏国的大军铁定会把整个江陵县围得水泄不通，到时候别说他这个江鱼派，恐怕连地皮都得被掀翻了去。
二来，马小龙他们连湘王府都敢硬闯，要知道那湘王府的主人可是朱高煦的亲叔叔，身份何等尊贵，可他们照样不放在眼里。连这样的人物都不惧，自己这小小的江鱼派，在他们眼中又算得了什么？真要起了冲突，哪里会是对手？
至于黑玄等人在王府门口负荆请罪的事情，多年经验，牛田生知道里面定然有内情。
马小龙一行人风尘仆仆地抵达江鱼派地界，刚走近门派大堂，远远就瞧见正厅中央的长桌上摆满了丰盛菜肴——油光锃亮的整只烤全羊卧在盘中，旁边是清蒸江团鱼，鱼身完整，葱丝红椒点缀其上，散发着诱人的鲜香，还有各色荤素小炒、酱卤拼盘，热气腾腾的，显然是刚备好没多久。
大堂门口，两个穿着青色劲装的小伙子早已等候在那里，他们眼神清亮，站姿笔挺，一看就是机灵干练之人。见马小龙等人走近，两人立刻脸上堆起热情的笑容，快步迎上前两步，拱手作揖道：“欢迎各位大人前来江鱼派，一路辛苦，快里面请。”
常言说得好，伸手不打笑脸人。马小龙本就对江鱼派帮主牛田生颇有好感，觉得他是个直爽热忱的汉子，此刻见这两个年轻人礼数周到，态度恭敬，便也放缓了神色，脸上露出和煦的笑容，微微颔首道：“不必多礼。”他顿了顿，语气沉稳地说明来意，“烦请通报一声，东夏国使臣在此，特来拜见你家帮主。”
那小伙子见状，脸上的笑容更显殷勤，连忙点头哈腰地应着：“哎哎，应该的应该的！各位大人远来是客，千万别跟咱们客气。我家帮主估摸着时辰，早就在里头等着了，快请进，快请进！”
马小龙身后的黑玄，本就偏爱机灵会来事的人，见这小伙子嘴甜眼活，行事周到，心里头颇为受用。他咧嘴一笑，伸手往腰间的钱袋里掏了掏，摸出两块沉甸甸的碎银子，随手就扔到了小伙子手中，朗声道：“小兄弟倒是会说话，这是赏你的。”
小伙子接住银子，只觉入手冰凉又压手，脸上顿时乐开了花，连忙将银子小心翼翼地揣进怀里，又深深作了个揖，连声谢道：“多谢大人赏！多谢大人赏！各位快里边走，小的这就引您去见帮主！”说罢，便弓着身子在前头引路，脚步都比刚才轻快了几分。
那引路的小伙子还没来得及再多说几句场面话，马小龙等人已迈步走进大堂。坐在大堂主位附近的牛田生见状，当即搁下手中的茶杯，亲自站起身来，大步迎了上去。
牛田生一身短打装扮，胳膊上虬结的肌肉鼓鼓囊囊，尽显江湖人的爽朗与豪迈。他咧开嘴哈哈一笑，声音洪亮如钟，震得人耳朵嗡嗡作响。只见他将两只蒲扇般的大拳头往胸前一抱，作了个江湖上的礼节，朗声道：“早就听闻东夏国的将士们个个都是铁骨铮铮的好汉，我牛田生心里头早就盼着能亲眼见见，今日可算得偿所愿了！”
马小龙听着牛田生的爽朗话语，心中不禁暗自思忖：若是湘王能有牛田生这般识趣通透，明事理、懂进退，昨日也不必闹到剑拔弩张的地步，生出那般不快的冲突来。
他收敛思绪，脸上露出温和的笑意，对牛田生说道：“嗯，牛兄快人快语，我也就不绕弯子了。今日前来叨扰，是想和牛兄商议一些事情。”
说罢，两人相视一笑，如同相交多年的老友一般，相互搀扶着手臂，并肩走到那张摆满丰盛菜肴的桌子旁坐下。桌上的热气袅袅升腾，混着饭菜的香气，倒添了几分融洽热络的气氛。
牛田生大手一挥，脸上满是热忱的笑意，端起桌上的酒杯往马小龙面前推了推：“不急不急，朋友远道而来，一路辛苦，哪有不吃饱喝足就谈事情的道理？来，先满饮这杯，暖暖身子，有什么事，等咱们吃好喝好再慢慢说！”
他此刻确实还摸不清马小龙一行人千里迢迢来江陵县的真正目的，心里虽有些许嘀咕，却也打定了主意先把气氛烘热了再说。在他看来，江湖上的交情往往是酒桌上喝出来的，先跟马小龙称兄道弟、处得热络些，真等对方开口提要求时，哪怕稍显过分，看在这份情谊上对方或许也会有所收敛；而自己到时候再顺势松松口，彼此留有余地，也能更安心些。想到这儿，他又给旁边的手下使了个眼色，示意赶紧给各位客人添酒布菜。
见牛田生如此热情周到，马小龙也不再推辞。他心里清楚，对方这番盛情难却，自己若是执意端着架子，反倒显得生分了。于是他微微颔首，转头对身后的黑玄等人招呼道：“大家一路也累了，都坐下歇歇吧。”
黑玄等人闻言，纷纷依言落座。一时间，大堂里气氛愈发热络起来。牛田生的兄弟们个个豪爽，端着酒杯便上前敬酒，马小龙一行也不推辞，你来我往间，杯盏相碰的清脆声响不绝于耳，推杯换盏之际，彼此间的生疏感也渐渐消散了许多，倒真有了几分宾主尽欢的模样。