暮色中的楚州城，如同一头负伤的巨兽，匍匐在淮水南岸。
往日商贾云集、舟楫往来的繁华景象早已不见，取而代之的是一种令人窒息的压抑与拥挤。
城墙上下，守军士卒面色凝重，紧握着手中的兵刃，目光警惕地望向北方那被烽烟玷污的天空。
城内，情况更为堪忧。
自辽骑突破海州防线南下，淮东各州县逃难而来的百姓，如同决堤的洪水，源源不断地涌入这座尚未被战火直接波及的重镇。
大街小巷，屋檐下、墙角边，甚至府衙前的空地上，都挤满了面黄肌瘦、眼神惶恐的难民。
他们拖家带口，带着仅存的一点家当，用草席、破布勉强搭起栖身之所。
孩子的啼哭、老人的咳嗽、伤者的呻吟，药味和隐隐的焦糊气息混杂在一起，构成了一幅大战前夕凄惨绝望的画卷。
若非城墙高厚，守军尚在，恐怕恐慌早已酿成暴乱。
楚州府衙，此刻已成了全城的军事指挥中枢。
烛火通明，映照着墙上悬挂的巨幅淮东地图，上面标注的涟水、盐城等地，已被刺目的朱笔划去，代表着它们已然陷落。
一个巨大的黑色箭头，正从这几个方向，缓缓指向地图中心的“楚州”。
主位之上，端坐着楚州目前的最高军事长官，指挥使郑彦华。
他年近四十，面容刚毅，皮肤因常年风吹日晒而呈古铜色，下颌留着短髯，眼神锐利如鹰，顾盼之间自有一股沙场宿将的沉稳与煞气。
他并非籍籍无名之辈，四年前，后周世宗柴荣三征淮南，战况激烈，郑彦华便屡立战功，曾亲率死士夜缒出城，突袭周军营寨，阵斩敌将，勇冠三军。
只是林仁肇横空出世，威名太盛，才掩盖了他的光芒。郑彦华少时便勇力过人，曾箭射噬人乳虎，其悍勇可见一斑，年少时更曾召集死士，夜缒出城，斩杀敌将。
下首坐着几名同样神色凝重的将领。
副指挥使张雄，乃是跟随郑彦华多年的老部下，性格沉稳。
水军统领陈德诚，负责淮河水道防御，以及裨将王贵、李斌，皆是敢战之士。
“诸位！”
郑彦华的声音低沉而有力，打破了堂内的沉寂，他手指地图。
“形势已然万分危急。耶律沙麾下契丹、奚、渤海、女真等部，实际兵力当剩七万左右。如今涟水、盐城已失，辽骑正在扫荡周边乡镇，对我楚州渐成合围之势。1”
“楚州，乃淮南之门户！一旦有失，兴化、泰州乃至扬州，都将门户洞开，暴露在辽贼铁蹄之下！届时，整个淮南富庶之地，将生灵涂炭，局势再难挽回！”
裨将王贵性子急躁，忍不住骂道：“这帮天杀的辽狗！在盐城、涟水屠城抢掠，无恶不作！若让他们进了楚州，这满城百姓……”
水军统制陈德诚忧心道：“郑指挥，敌军势大，且多为骑兵，来去如风。我军虽有坚城，但兵力不足两万，还要分心安抚城内数十万难民，粮草压力巨大，久守……恐怕……”
副将张雄接口道：“是啊，指挥使，辽军攻城手段凶残，海州便是前车之鉴。林将军他……唉！”
提及下落不明的林仁肇，众人脸上都蒙上了一层阴影，被生啖人肉的胡虏蛮夷的名声震慑了……
郑彦华将众人的忧虑看在眼里，他猛地一拍案几，霍然起身，目光灼灼地扫过众将：“敌军势大不假！但我等身后，便是淮南百万父老！已无退路！”
他话锋一转，声音陡然提高，带着一种振奋人心的力量。