回到东宫时，御膳房的甜糕刚蒸好，热气裹着桂花香气漫了满院。林牧抢先抓起一块塞进嘴里，灵雀在他肩头跳着，啄食他指尖沾的糖霜。“还是宫里的糖糕好吃！”他含糊不清地说，又递了一块给林恩烨。
林恩烨接过，掰了半块喂给灵豹，灵豹伸出舌头卷进嘴里，尾巴在地上扫出欢快的弧度。灵狐则趴在林恩灿膝头，盯着碟子里的杏仁酥，金瞳亮晶晶的——它向来偏爱坚果味的点心。
“慢点吃，没人抢。”林恩灿笑着推了碟杏仁酥过去，灵狐立刻凑上前，小口小口地啃起来。他指尖摩挲着袖中那枚平安锁，忽然道：“下午我去趟观星台，看看那个孩子。”
“我也去！”林牧立刻举手，灵雀跟着啾啾叫，“清玄子师兄说要教我画安神符，正好去学学。”
林恩烨挑眉：“你那画符的手艺，别把符纸画成鬼画符就不错。”
“谁说的！”林牧不服气地掏出张皱巴巴的符纸，“上次我画的驱邪符，灵雀都说是好的！”灵雀配合地蹭了蹭他的脸颊，仿佛在佐证。
正说着，俊宁的身影出现在院门口，手里拿着一卷卷宗：“陛下刚下了旨意，玄阴教余党交由刑部审理，牵连的官员也一并彻查。”他将卷宗递给林恩灿，“这是从教主密室搜出的账册，牵扯到三位地方官，怕是要劳烦殿下过目。”
林恩灿接过账册，指尖划过上面密密麻麻的墨迹：“贪赃枉法，勾结邪祟，该查。”他翻到最后一页，忽然停住——上面记着笔巨额银两，去向标注着“北境”。
“北境？”林恩烨凑过来看，“北境守将不是父皇的亲信吗？”
俊宁捋着胡须，眼神沉了沉：“难说。玄阴教的触手，或许比我们想的更长。”
清玄子这时也来了，手里提着个药箱：“刚给那孩子诊了脉，没大碍，就是受了惊吓，睡不安稳。”他瞥见账册上的“北境”二字，眉头微蹙，“我前几日收到北境师弟的传讯，说那边近来邪祟作祟，莫非……”
林恩灿合上账册，眸色清明：“看来这桩事，还没彻底结束。”他看向林牧和林恩烨，“下午观星台先不去了，林牧，你去调北境近半年的卷宗；林恩烨，让灵豹跟着暗卫去北境查探，动静别太大。”
“是！”两人齐声应道，灵雀和灵豹也跟着精神起来，像是察觉到新的任务。
灵狐从林恩灿膝头抬起头，用脑袋蹭了蹭他的手背，金瞳里映着他的影子。林恩灿摸了摸它的头，轻声道：“看来这糖糕，得等些日子才能安稳吃了。”
院外的阳光正好，桂花香混着甜糕的热气漫进来，明明是暖融融的景致，却因那账册上的两个字，添了几分沉凝。但林恩灿望着身边的弟弟们，还有脚边忠心的灵宠，忽然觉得，就算前路还有迷雾，只要他们并肩，便没什么闯不过去的。
“先把眼前的事了了。”他拿起一块桂花糕，递给俊宁，又给清玄子递了一块，“尝尝，御膳房新做的，加了蜜渍青梅，酸甜得很。”
俊宁与清玄子相视一笑，接过糕点。灵雀在林牧肩头欢快地鸣叫，灵豹用脑袋蹭着林恩烨的手心，灵狐则蜷回林恩灿膝头，继续啃它的杏仁酥——纵然前路有风雨，此刻的安稳与暖意，也值得好好珍藏。
林恩灿指尖叩着账册边缘，抬眼看向俊宁：“师父，北境守将赵承，您早年在军中是否打过交道？”
俊宁捻着糕点沉吟：“赵承……倒是识得，当年他还是个偏将时，我带过他半年。此人作战勇猛，但性子刚愎，若是被玄阴教钻了空子，怕是会栽大跟头。”
清玄子刚给灵雀喂了颗蜜饯，闻言接话：“我北境师弟传讯说，那边夜间常闻鬼哭，似有邪祟聚灵，多半与玄阴教脱不了干系。林牧的灵雀对阴气敏感，让它跟着暗卫去，或许能提前察觉异常。”
林牧立刻拍胸脯：“放心！灵雀最机灵，上次在磨坊就提前发现了埋伏！”灵雀仿佛听懂了夸奖，在他肩头扑腾翅膀，嘴里还叼着半颗没吃完的蜜饯。
林恩烨摸着灵豹的头，看向林恩灿：“哥，灵豹速度快，让它随暗卫先行，若遇紧急情况，还能回来报信。”灵豹低吼一声，用脑袋蹭了蹭他的手心，像是在应和。
林恩灿点头，将账册推到桌中：“赵承那边，我亲自修书一封，旁敲侧击问问情况。林牧，你让暗卫带上我的信物，若真遇到麻烦，凭信物或许能让赵承卖几分薄面。”
“好嘞！”林牧刚要起身，灵雀突然对着门外鸣叫，声音急促。众人循声望去，只见内侍匆匆进来禀报：“殿下，陛下召您去御书房议事，说是北境八百里加急送到了。”
林恩灿心头一凛，起身时灵狐从他膝头跳下，亲昵地蹭了蹭他的靴面。他弯腰摸了摸灵狐的耳朵：“看来是等不及修书了。”又对林恩烨道，“你先带灵豹去备马，我去去就回，咱们随后北境汇合。”
俊宁在他临行前递过一枚玉佩：“这是当年赵承送我的谢礼，你带上，他见了或许能多几分信任。”
林恩灿接过玉佩揣好，大步流星出了院门。灵狐紧随其后，金色的瞳仁在阳光下闪着光，仿佛在说：无论去哪，我都跟着你。
院外，林恩烨已牵了马候着，灵豹伏在马侧，随时准备出发。林牧抱着灵雀，正对着暗卫交代着什么，见林恩灿出来，立刻道：“哥，我都安排好了，暗卫队一刻钟后出发！”
林恩灿颔首，翻身上马，灵狐轻巧地跃上马鞍前桥，稳稳坐定。他勒了勒缰绳，回望了眼院内的众人：“等我消息。”说罢，策马扬鞭，朝着皇宫方向疾驰而去。
马蹄声渐远，林恩烨对林牧道：“咱们也准备吧，北境天寒，得多带些御寒的衣物。”灵豹似是听懂，转身往库房方向跑去，不多时竟叼来一件厚厚的狐裘，放在林恩烨脚边。
林牧看得咋舌：“灵豹这记性，比你还好！”
林恩烨笑着踹了他一脚：“赶紧收拾你的符纸笔墨，别到了北境连张安神符都画不出来。”
清玄子在一旁摇头失笑，俊宁则望着北境的方向，眉头微蹙——这趟北境之行，怕是比想象中更棘手啊。
林恩灿快马抵达皇宫时，御书房的烛火已燃得正旺。他刚进门，就见俊宁立于案前，手里捏着一封密信，眉头拧成了疙瘩。
“师父，北境出了何事？”林恩灿沉声问道。
俊宁转过身，将密信递给他：“赵承那边传来消息，玄阴教的人在边境活动频繁，似在寻找‘镇魂石’。那石头关系着北境的地脉灵气，若是被他们得去，后果不堪设想。”
林恩灿快速扫过密信，指尖微微收紧：“玄阴教竟敢如此猖獗。赵承可有应对之法？”
“他已派兵严守，但玄阴教的教徒行踪诡秘，怕是防不胜防。”俊宁叹了口气，“你师弟清玄子已带着弟子先行支援，我让他带上了你的灵狐，那小家伙对邪气敏感，或能派上用场。”
林恩灿点头，灵狐似是听懂了谈话，从他袖中探出脑袋，对着俊宁轻轻叫了一声。他摸了摸灵狐的头：“有清玄子师兄在，再加上灵狐，应能撑到我过去。”
正说着，门外传来急促的脚步声，林恩烨风尘仆仆地闯进来：“哥，灵豹探到消息，玄阴教的先锋已经绕过防线，往镇魂石的方向去了！我让林牧带着灵雀先去拦截，他说灵雀能扰乱对方的感知。”
“做得好。”林恩灿眼中寒光一闪，“备马，我现在就出发。师父，这里就劳您坐镇，北境那边，我去处理。”
俊宁点点头，从怀中取出一枚令牌递给她：“持此令牌，可调遣北境所有驻军。切记，镇魂石不可有失。”
林恩灿接过令牌，翻身上马，灵狐轻盈地跃上马鞍。他勒住缰绳，回望了一眼皇宫方向，随即扬鞭道：“林恩烨，跟上！”
“来了！”林恩烨骑着马，身后跟着叼着狐裘的灵豹，紧随其后。
两骑并辔，朝着北境疾驰而去。夜风中，灵狐的金色瞳仁闪烁着微光，灵豹则不时发出低沉的咆哮，似在为前路的凶险预警。林恩灿握紧手中的令牌，心中只有一个念头——绝不能让玄阴教得逞，北境的安宁，他要亲手守护。
马蹄踏碎夜色，北境的风带着雪粒，打在林恩灿的玄色披风上，簌簌作响。灵狐蜷在他怀里，金色的瞳仁在黑暗中亮得惊人，不时抬头蹭蹭他的下颌，像是在安抚，又像是在警惕。
“还有多久到镇魂石所在的黑风口？”林恩灿勒住缰绳，问身旁的林恩烨。
林恩烨打马靠近，灵豹在他身侧低吼一声，前爪在冻土上刨出浅痕。“按这个速度，再有半个时辰就能到。清玄子师兄传讯说，玄阴教的人已经摸到了黑风口外围，林牧带着灵雀正在拖延，让我们尽快赶去。”他顿了顿，声音里带着一丝担忧，“灵雀的扰乱之力有限，怕是撑不了太久。”
林恩灿点头，目光穿透前方的风雪：“让灵豹加速探路。”
林恩烨拍了拍灵豹的脖颈，灵豹会意，低吼一声，化作一道残影窜入风雪中，速度比之前快了数倍。
“哥，你说玄阴教怎么突然盯上镇魂石了？”林恩烨跟上林恩灿的速度，风雪模糊了他的侧脸，“那石头虽能镇地脉，却无直接战力，他们抢去做什么？”
林恩灿望着远处隐约可见的黑色山影——那就是黑风口，镇魂石就嵌在山口的石壁中，常年被风雪环绕。“俊宁师父说过，镇魂石的核心藏着一丝鸿蒙紫气，寻常人取不出，但若用邪术炼化，或能短暂拥有操控地脉的力量。”他握紧缰绳，指节泛白，“玄阴教的教主修炼了禁术，怕是想用鸿蒙紫气续命，顺便……毁了北境的地脉。”
林恩烨倒吸一口凉气：“好狠的心！北境地脉要是毁了，数千万百姓……”
“所以绝不能让他们得手。”林恩灿打断他，声音冷得像北境的冰，“灵狐，感知一下玄阴教的方位。”
怀中的灵狐立刻支棱起耳朵，鼻尖在风雪中轻嗅，随即朝着黑风口左侧的峡谷低吼一声。
“在那边。”林恩灿调转马头，“林恩烨，你从右侧包抄，我去正面接应林牧。”
“小心！”林恩烨应声，打马向右，灵豹紧随其后，很快消失在风雪的另一侧。
林恩灿独自策马前行，风雪越来越大，几乎要将人马吞噬。灵狐突然从他怀里窜出，化作一道白影，在前方引路。它的速度极快，雪粒打在它身上，竟留不下半点痕迹。
黑风口越来越近，隐约能听到灵雀的鸣叫，尖锐中带着一丝疲惫——那是灵雀力竭的征兆。
“林牧！”林恩灿扬声喊道，声音穿透风雪。
前方风雪中，一道身影踉跄着冲出，正是林牧。他的灵雀翅膀上沾着血迹，正虚弱地靠在他肩头，见林恩灿到来，勉强扑腾了两下翅膀。“哥！你可来了！玄阴教的人太多，灵雀快撑不住了！”林牧脸上沾着雪和泥，声音嘶哑，“他们的教主就在里面，正准备强行剥离镇魂石！”
林恩灿翻身下马，将灵狐放在地上：“去帮灵雀。”
灵狐会意，化作白影冲向黑风口，口中喷出一道寒气，瞬间冻住了数道攻向灵雀的黑气。灵雀得救，立刻飞向林牧肩头，亲昵地蹭着他的脸颊。
“镇魂石怎么样？”林恩灿问。
林牧指向黑风口深处：“嵌在石壁里，他们用邪术在石上刻了阵纹，镇魂石的光芒已经暗淡了不少！清玄子师兄正在设法破坏阵纹，却被玄阴教的教徒缠着，脱不开身！”
林恩灿拔出腰间长剑，剑身在风雪中泛着冷光：“我去帮清玄子师兄，你带着灵雀退后，守住入口，别让漏网之鱼跑了。”
“好！”林牧点头，小心地将灵雀护在怀里，退到山口外侧。
黑风口内，风雪稍歇，石壁中央的镇魂石果然被刻上了密密麻麻的黑色阵纹，光芒黯淡，周围围着十几个玄阴教教徒，正疯狂地往阵纹里注入邪气。清玄子被五个教徒围攻，虽未落下风，却难以靠近镇魂石。他的拂尘舞得密不透风，每一击都带着道家清气，却始终无法突破防线。
“清玄子师兄！”林恩灿喊道，长剑化作一道流光，劈开两个教徒的围攻。
清玄子见他到来，眼中闪过一丝欣慰：“太子殿下，阵纹已快成型，再拖下去，镇魂石就要被污染了！”
林恩灿剑势凌厉，每一剑都直取教徒的破绽，他的剑法带着皇家的威严，又不失灵动，很快便将五个围攻清玄子的教徒逼退。“师兄先去破阵，这些杂碎交给我！”
“好！”清玄子不再恋战，拂尘一抖，无数银丝射向镇魂石上的阵纹，银丝触到黑色阵纹，立刻发出滋滋的响声，阵纹上冒出黑烟。
“找死！”玄阴教教主的声音从阵纹后传来，他正双手按在镇魂石上，闻言猛地回头，脸上布满了黑色的纹路，眼中闪烁着贪婪与疯狂，“镇魂石是我的！谁也别想抢走！”
他一掌拍向清玄子，掌风带着浓郁的邪气，清玄子被迫回拂尘抵挡，破阵的动作顿时一滞。
林恩灿见状，剑指教主：“你的对手是我！”长剑横扫，逼得教主不得不收回掌力防御。
“一个黄口小儿，也敢拦我？”教主冷笑，黑袍一挥，无数黑色触手从袖中射出，缠向林恩灿。
林恩灿不慌不忙，长剑挽出一朵剑花，将触手一一斩断，同时灵狐从他袖中飞出，口中喷出寒气，冻住了剩下的触手。“玄阴教的禁术，果然邪门。”他看着教主脸上的黑色纹路，“修炼到这种地步，你离入魔只剩一步了。”
“入魔又如何？能得到鸿蒙紫气，能长生不死，入魔又算什么！”教主嘶吼着，黑袍猛地炸开，露出里面布满符咒的身体，“今日我就要炼化镇魂石，让北境化作炼狱！”
他扑向林恩灿，速度快得惊人，周身的邪气几乎凝成了实质。
林恩灿迎了上去，长剑与邪气碰撞，发出金铁交鸣之声。他的剑法沉稳，每一剑都蕴含着浩然正气，正是邪祟的克星。灵狐在他身边游走，不时喷出寒气，干扰教主的动作，一人一狐配合默契，竟渐渐占了上风。
清玄子趁机再次攻向阵纹，拂尘银丝密布，将阵纹一点点抹去。镇魂石的光芒重新变得明亮，发出嗡鸣，似在回应。
“不！”教主见状，怒吼一声，竟不顾林恩灿的剑，强行冲向镇魂石。
“拦住他！”清玄子喊道。
林恩灿眼神一凛，长剑直刺教主后心，同时灵狐扑上前，死死咬住教主的袍角。
教主吃痛，动作一滞，清玄子抓住机会，拂尘猛地抽向阵纹，最后一道黑色纹路被抹去。
“轰隆——”
镇魂石爆发出耀眼的光芒，震得整个黑风口都在颤抖，玄阴教的教徒被光芒扫中，发出惨叫，身上的邪气迅速消融。
教主看着重新焕发光彩的镇魂石，眼中充满了绝望和不甘，他猛地转身，黑袍下伸出无数黑色的爪子，抓向林恩灿：“我得不到，你也别想好过！”
林恩灿眼神一沉，长剑贯穿了教主的心脏，同时灵狐喷出的寒气将教主的身体冻住。“作恶多端，该有此报。”
教主的身体在寒气中冻结，最后化作一块黑色的冰块，碎裂在风雪中。
清玄子松了口气，擦了擦额头的汗：“多谢太子殿下及时赶到。”
林恩灿收剑，看向重新嵌在石壁中的镇魂石，光芒温暖，将风雪都染成了金色。“是镇魂石自己不愿被污染。”他顿了顿，看向清玄子，“师兄，林牧说玄阴教的主力都在这？”
“应是如此。教主已死，剩下的教徒不足为惧。”清玄子道，“只是……玄阴教在北境经营多年，怕是还有余党，需得彻底清查。”
林恩灿点头：“我让林恩烨带着灵豹去搜山，务必斩草除根。”
此时，林恩烨的声音从山口传来：“哥！清玄子师兄！灵豹找到了玄阴教的一个密洞，里面藏着不少禁术典籍！”
林恩灿与清玄子对视一眼，朝着山口走去。
黑风口外，风雪已停，一轮残月挂在天上，照亮了北境的雪原。林牧正逗着恢复了些力气的灵雀，见林恩灿出来，立刻迎上去：“哥，清玄子师兄说，这次多亏了你，不然镇魂石就危险了。”
林恩灿摸了摸灵狐的头，灵狐舒服地眯起眼睛。“是大家合力的结果。”他看向远处林恩烨带着灵豹搜山的方向，“等林恩烨回来，我们就返程。”
清玄子走到他身边，拂尘轻挥：“太子殿下，此次北境之行，让老道刮目相看。你身上的正气，比镇魂石的光芒还要耀眼。”
林恩灿笑了笑：“师兄过奖了。守护北境，本就是我的责任。”
灵狐蹭了蹭他的手心，仿佛在认同他的话。远处的雪原上，灵豹的低吼隐约传来，带着胜利的喜悦。林恩灿抬头望向残月，心中一片澄澈——北境安稳，百姓安康，这便是他前行的意义。
北境风雪初霁，晨光漫过黑风口的石壁，将镇魂石的金光映得愈发温润。林恩灿正清点玄阴教遗留的禁术典籍，灵狐忽然竖起耳朵，朝着山口方向轻呜——林牧与林恩烨带着灵雀、灵豹回来了。
“哥！灵豹在密洞里扒出个古怪的铜匣！”林牧举着个巴掌大的匣子跑过来，灵雀站在他肩头，尖喙啄着匣上的锁扣。灵豹则叼着块残破的兽皮，甩到林恩烨脚边，兽皮上画着歪歪扭扭的地图，标注着数个红点。
林恩烨踢开兽皮上的雪：“清玄子师兄说这是玄阴教的余党分布图，西边的黑松林和断魂崖都有标记。”他指了指灵豹，“这家伙刚才在密洞外刨出只死蛇，蛇腹里裹着半张符咒，看着像是某种结界的钥匙。”
灵狐忽然窜到铜匣边，鼻尖顶着匣底的纹路轻嗅，尾巴尖绷得笔直。林恩灿按住匣子仔细查看，匣身刻着与镇魂石阵纹相似的图案，只是更为繁复：“这匣子封印着东西，得找懂阵法的人来解。”
“我来试试。”清玄子接过铜匣，指尖灵力游走，触到匣面时突然皱眉，“里面有活物的气息，很微弱，像是……被封印的灵体。”
话音未落，灵雀突然炸毛，对着黑松林方向急促鸣叫。灵豹也低伏身体，喉咙里发出警告的低吼。林恩灿抬头望去，只见黑松林边缘的雪地上，凭空多出数道黑影，正以极快的速度靠近。
“是玄阴教的残部！”林恩烨拔刀出鞘，灵豹已如箭般窜出，利爪撕开最前一道黑影的衣袍——里面竟是具空壳，黑袍下缠着密密麻麻的黑线。
“是傀儡术！”俊宁的声音从身后传来，他不知何时带着弟子赶到，手中拂尘一甩，银丝缠住两只傀儡，“他们想用傀儡拖延时间，定是想抢回铜匣！”
林恩灿将铜匣塞进怀里，长剑出鞘时带起凛冽的风：“林牧，灵雀能破幻术，让它找出操控傀儡的人！林恩烨，灵豹速度快，跟着灵雀追，别让操控者跑了！”
灵雀领命冲天而起，在半空划出金芒，光芒扫过之处，傀儡身上的黑线瞬间绷直，指向黑松林深处。灵豹循着金芒方向窜去，四爪踏雪无痕。灵狐则绕到林恩灿身前，对着扑来的傀儡喷出寒气，冻住它们的关节。
“这些傀儡不怕刀剑，得毁了他们的引线！”清玄子拂尘翻飞，银丝斩断数道黑线，傀儡顿时僵在原地，“恩灿，我护着你去追操控者，俊宁道长留下清理余孽！”
林恩灿点头，与清玄子并肩冲向黑松林。灵狐在前方开路，不时用利爪勾断暗藏的绊索。雪地上，灵豹的爪印与灵雀的金芒交织，指引着方向。林牧则带着几个弟子，用灵雀的羽毛沾着朱砂画符，贴在傀儡身上，符咒金光一闪，傀儡便化作黑烟消散。
深入黑松林三里后，灵雀突然俯冲而下，对着一棵老松树猛啄。灵豹随即扑上，利爪撕开树干——树洞里藏着个黑袍人，正握着数根黑线瑟瑟发抖，线的另一端连着外面的傀儡。
“原来是你在捣鬼。”林恩灿剑指黑袍人咽喉，灵狐跳上他的肩头，用爪子拍了拍铜匣的位置，似在逼问。
黑袍人哆嗦着指向铜匣：“那里面是……是教主教主炼制的‘聚灵核’，能吸走方圆百里的灵气……你们要是打开，整个北境的灵脉都会枯竭……”
灵雀突然对着铜匣鸣叫，声音带着恐惧。灵豹也蹭了蹭林恩烨的手，像是在示警。林恩灿按住怀中的铜匣，指尖能感受到里面微弱的搏动，如同心脏在跳。
“看来这铜匣，才是真正的麻烦。”他望向黑松林更深处的断魂崖，兽皮地图上的红点在那里最为密集，“先解决了眼前的傀儡师，再去断魂崖看看——他们费尽心机护着的东西，总得弄个明白。”
灵狐蹭了蹭他的脸颊，灵雀与灵豹也对视一眼，仿佛达成了某种默契。三宠聚首，虽初遇阻碍，却已将彼此的气息拧成一股绳，跟着主人的脚步，朝着更深的风雪中走去。
黑松林的雪没及脚踝，灵狐踩出一串梅花似的爪印，忽然停在老松树旁，对着树洞里的黑袍人龇牙——那人怀里还藏着半块玉佩，玉上刻着的“玄”字与玄阴教令牌如出一辙。林恩灿弯腰拾起玉佩，指尖触到一丝阴冷的灵力，眉峰微蹙：“这玉佩能引动傀儡，看来不止一个操控者。”
“灵雀说，断魂崖那边有更强的灵力波动。”林牧捧着灵雀，小家伙正用尖喙梳理被雪打湿的羽毛，“刚才它飞高了些，看见崖顶飘着黑雾，像是结界。”