话题转到华夏神洲朝堂之上，柳不悔丞相历经苦心经营，总算勉强稳住局势。此前为对抗北蛮与西域联军，他与吕不为暗中运作，几经周折促成朝廷招安响马寨义军，联手共御外敌。
响马寨大当家吕有为因战功赫赫，被封为靖王，封号寓意“拨乱反正，护国安民，平定天下”。其麾下心腹李大牛、黄老三也分别获封镇国与护国将军，其余勇猛义士亦各得高官厚禄，一时间风光无两。但吕有为深知《水浒传》中义军被朝廷“卸磨杀驴”的悲剧，为防重蹈覆辙，也为杜绝朝廷奸细渗透，他始终让响马寨老班底固守封地，牢牢掌控着自己的军队，即便入朝面圣，也从不让兵权旁落。
曾有多名部下见他手握重兵、深得民心，暗中怂恿他推翻皇权、黄袍加身。可吕有为早已苏醒袁守诚先生的宿世记忆，眼界远超常人，深知“高处不胜寒”的道理。他当着众将的面严词拒绝：“你们谁想当皇帝，便自己去折腾！如今天下刚定，北蛮与西域仍在虎视眈眈，若为个人野心搞得天下大乱、生灵涂炭，本王绝不陪你们做这历史罪人！”部下们见他态度坚决，只得打消念头。
如今的中原王朝，凭借招安义军获得的兵力补充，再加上新研制的火器优势，即便北蛮与西域联军坐拥精锐铁骑，也不敢轻易南下犯境。一时间，天下海晏河清、四海承平，百姓终于迎来了久违的休养生息。
靖王府内，演武场依旧旌旗猎猎，李大牛正带领亲兵操练新研制的火铳与火炮，轰鸣声不时响彻云霄；府衙之中，黄老三则伏案核对粮税账簿，将封地的军政事务打理得井井有条。唯独王府深处的静心院，朱漆大门常年紧闭——自受封靖王以来，吕有为便将封地事务尽数托付给李大牛与黄老三，自己则在此潜心闭关，一心感悟仙道、钻研术数，试图通过卦象推演未来走向，窥破天道运转的奥秘。
“轰！”一声轻响从静心院内传出，八卦石台旁的青铜鼎中，清水骤然凝结成冰，又在瞬息间化作白雾消散。吕有为猛地睁开双眼，眸中满是凝重。方才推演时，他眼前竟浮现出中原大地被血色迷雾笼罩的景象：佛道两家的香火之气相互缠绕、激烈绞杀，仿佛要将天地撕裂；而九天之上，一道金色雷霆正朝着灌江口方向劈落，隐隐透着毁天灭地的威势。“原来这天下太平只是表象，三界之内的暗流早已汹涌。”他低声自语，伸手拂过石台上的卦象，指尖触及之处，卦纹竟缓缓泛起血色——这是江山易主、仙凡动荡的不祥征兆。
此时的京城皇宫，御书房外，柳不悔手捧奏折跪地不起，殿内传来皇帝不耐烦的呵斥：“朕命你紧盯道家动向，提防他们再像黄巾之乱时那般煽风点火，你倒好，反而替玄清观求情？难道你忘了当年黄巾贼祸乱天下的教训吗？”
柳不悔额头沁出冷汗，却仍硬着头皮回话：“陛下息怒！近来各州府佛寺数量激增，不少僧尼抢占良田、逃避赋税，民间已渐生怨言。若此时再执意打压道家，恐会让百姓觉得陛下偏袒一方，引发民变啊！”
御书房的殿门“吱呀”一声打开，皇帝手持佛珠走了出来，脸上满是冷意：“佛家劝人向善、安守本分，正好安抚民心；道家却总打着‘替天行道’的旗号蛊惑民众，动辄起兵造反。朕扶持佛家，不过是想让百姓安分守己，难道这也有错？”
话音刚落，一名太监匆匆跑来，跪地禀报：“陛下，玄清观观主玉清子带领百名道士在宫门外静坐，请求朝廷收回打压道家的旨意！”皇帝脸色骤变，怒喝一声：“反了！真是反了！传朕旨意，将这些妖道全部拿下，玄清观就地查封！”
民间佛道之争愈演愈烈，九天之上的凌霄宝殿也被猜忌的阴霾笼罩。玉皇大帝端坐在九龙宝座上，目光扫过阶下排班的仙家，最终落在托塔天王李靖身上，沉声道：“李天王，近日你麾下天兵频繁调动，可有此事？”
李靖心中一凛，连忙躬身回道：“回陛下，臣只是按例操练天兵，加固南天门防御，绝无半分逾矩之心！”
玉帝冷哼一声，目光又转向一旁的真武大帝：“真武元帅镇守北天门，手握雷部神兵，权势滔天，可曾想过有朝一日，也想尝尝坐这凌霄宝殿的滋味？”
真武大帝面色平静，双手抱拳沉声回应：“臣毕生所求唯有护佑三界安宁，绝无半分僭越之心。若陛下仍有疑虑，臣愿即刻交出兵权，归隐武当山潜心修行，以证清白。”
玉帝沉默片刻，目光不自觉飘向殿外——昨夜他做了个噩梦，梦见二郎神杨戬的三千草头神列阵于南天门外，那些出身凡间修士的兵将个个身怀奇术，气势竟远超十万天兵天将，吓得他彻夜难安。
“传朕旨意，杨戬即刻率领三千草头神前往西昆仑押送蟠桃，不得延误！”玉帝突然开口，声音掷地有声。阶下仙家皆面露惊愕：西昆仑距灌江口万里之遥，且蟠桃押送向来由天兵负责，玉帝此举分明是想调虎离山，削弱杨戬的势力。
灌江口二郎神庙内，杨戬正与梅山六圣围在桌前查看练兵图谱，讨论如何提升草头神的战力。一名天兵捧着圣旨匆匆赶来，宣读了玉帝的旨意。
杨戬望着旨书上的朱红大印，冷笑道：“舅舅怕我拥兵自重，却忘了当年若无我这三千草头神，他怎能平定花果山之乱，稳住天庭局势？”
身旁的梅山老大握紧钢刀，愤然道：“将军，玉帝如此猜忌，不如反了！凭我们的实力，何惧天庭！”
杨戬却轻轻摇头，将旨意收入袖中：“如今凡间刚得太平，若天庭陷入内乱，三界必遭浩劫。我若真反了，与那些为一己私欲祸乱天下的乱臣贼子，又有何区别？”
几日后，杨戬率领三千草头神整装西行，队伍旌旗飘扬，气势如虹。而此时的凡间，玄清观已被朝廷官兵团团包围。主持玉清子站在观门前，望着官兵手中的刀枪，高声质问道：“道家千年传承，向来护佑苍生、替天行道，陛下为何容不下我们？”
领头的将军冷笑一声：“陛下有旨，尔等妖道蛊惑民心，意图不轨，当诛！”说罢，便下令官兵动手。
就在这千钧一发之际，一道金光突然从靖王府方向疾驰而来。吕有为利用奇门遁术赶到观前，手中拂尘轻轻一挥，官兵们手中的刀枪便尽数震断，掉落在地。“陛下若执意打压道家，恐会应验‘苍天已死，黄天当立’的谶语！”吕有为的声音传遍全城，“如今北蛮虽退，西域仍有异动，若因佛道相争引发内耗，一旦外敌再犯，江山危矣！”
官兵们面面相觑，一时不知如何是好——靖王手握兵权且深得民心，他们根本不敢与之抗衡。消息传回京城，皇帝勃然大怒，却又无可奈何。柳不悔趁机进言：“陛下，靖王所言极是。佛道两家唯有相互制衡，方能国泰民安。若再执意偏袒佛家，恐会逼反靖王与道家，到那时……”
皇帝沉默良久，终于叹了口气：“传朕旨意，释放玄清观道士，恢复道家赋税优待，但需严令道家不得妄议朝政。”
而此时的牛头山观测台，吕有为夜观天象，发觉紫微帝星暗淡无光，荧惑星却异常明亮，正冲犯帝星。他再次盘坐于八卦石台之上，经过方才干预玄清观之事，卦象愈发清晰——天上的玉帝与人间的皇帝，二人猜忌心皆极重；如此下去，天上正直的神仙与人间的忠义之士，迟早会遭人陷害。“看来，这场三界浩劫，终究是躲不过。”他低声自语，眸中闪过一丝决绝，随即取出老友泾河龙王敖驯赠送的拓印古籍，仔细翻阅起来，试图从天道定数中寻找到破解危机的方法。
北俱芦洲，这片终年被黑风笼罩的土地，寸草不生的冻土上，魔气如狼烟般直冲云霄，连日月光芒都被遮蔽。灭世魔王盘坐在魔窟深处的白骨王座上，额间那只竖眼突然睁开，金色光芒穿透重重魔雾，径直望向数万里之外的西昆仑方向——那里正是天庭蟠桃的种植之地。
“哼，玉帝这老东西，倒是会算计。”灭世魔王嘴角勾起一抹冷笑，指尖缠绕的混沌之力翻涌不定，将周围的空气都扭曲成黑色漩涡。自上次闭关修炼后，他的混沌之力已恢复多半，虽仍受天道法则制约，无法全力出手，但横渡虚空、隐匿气息的大神通早已恢复。方才那一眼，他不仅看清了玉帝调杨戬押送蟠桃的旨意，更通过天道轨迹，窥破了杨戬队伍的行进路线。
“天狼妖星！”灭世魔王沉声喝道，声音中带着不容置疑的威严。一道银影瞬间出现在殿中，天狼妖星单膝跪地，恭敬道：“属下在！”
“即刻传令无支祁、毒火鬼王，率麾下妖王随本王前往黑风岭埋伏。”灭世魔王眼中闪过一丝狠厉，“这批蟠桃是天庭太乙金仙度三灾利害的关键，此次定要夺下蟠桃，让天庭失去依仗，陷入混乱！”