“不，”小剑摇头，“铁血帝皇给了我们一小时考虑时间，这说明它还有一丝谈判的余地。”
“而且，它是统帅，是征服者集群的领导者。”
“如果能说服它，就能避免整场战争。”
“即便说服不了，至少我能用理解之力分析它的弱点。”
“知己知彼，才能百战不殆。”
“我和你一起去，”慧心坚定地说。
“还有我，”自由意志也站了出来，“你需要保镖。”
小剑想了想，点了点头：“好，那我们三个去。”
“但其他人要做好战斗准备。”
“如果我们三个小时内没有回来，就说明谈判破裂了。”
“那时，你们要立刻启动备用计划——守护构建集群屏障，所有战力分散隐藏，采用游击战术，拖延时间。”
“只要拖过二十二天，新的回归就会到来。”
“到那时，有了新回归的加成，我们的胜算会大增。”
“明白了，”剑一说道，“我们会做好准备的。”
小剑深吸一口气，带着慧心和自由意志，向着永恒征服号飞去。
永恒征服号的内部，比外表看起来更加宏伟。
整座要塞如同一个独立的世界，有山川、河流、城市，甚至有自己的太阳和星辰。
这里居住着无数被征服的种族，它们都在为征服者集群工作。
“这就是被征服的代价，”自由意志低声说，“失去自由，成为永恒的奴隶。”
“我绝不让我的集群变成这样。”
三人在一队征服军的“护送”下，来到了要塞的核心——
铁血大殿。
那是一座由无数征服战役的战利品建造的宫殿，每一根柱子都是一个文明的遗迹，每一块地砖都刻着一段灭亡的历史。
这座宫殿本身，就是征服者集群强大的证明。
而在宫殿的王座上，坐着一个身影。
那是一个看起来非常普通的人形存在，既不高大，也不威猛，甚至可以说有些瘦弱。
但它身上散发出的气息，却让人窒息。
那是征服了三百多个集群的统帅，铁血帝皇。
“欢迎，”铁血帝皇的声音平淡无奇，“理解之子小剑，温暖之心慧心，自由意志。”
“我知道你们，尤其是你，自由意志。”
“你曾经伤害过终焉，是第一个反抗者。”
“但最终，你还是失败了。”
“因为反抗，从来没有好结果。”
自由意志咬牙，但没有反驳。
小剑上前一步：“铁血帝皇，我来不是为了投降，而是为了对话。”
“我想知道，你们为什么要征服其他集群？”
“是为了能量？为了资源？还是仅仅为了征服本身？”
铁血帝皇看着小剑，眼中闪过一丝有趣的光芒。
“你想理解我？”它说道，“就像你理解了那些吞噬者，理解了终焉一样？”
“然后说服我放弃征服，和你们和平共处？”
“如果可以的话，”小剑坦率地说，“是的。”
“我相信，任何冲突都源于误解。”
“只要理解彼此的立场，就能找到双赢的方案。”
铁血帝皇沉默了片刻，然后突然笑了。
“有趣，真的很有趣，”它说道，“你的理念很美好，小剑。”
“但你错了。”
“不是所有冲突都源于误解。”
“有些冲突，源于本质的不同。”
“比如，我们征服者集群和你们这种正常集群的本质就不同。”
“你们追求的是进化，是成长，是在和谐中发展。”
“而我们追求的是征服，是扩张，是在战争中强大。”
“这不是误解，而是本质上的冲突。”
“就像肉食动物和草食动物，不可能和平共存一样。”
“我们的存在，就是为了征服。”
“这是我们集群的核心概念，也是我们每一个成员的信念。”
“你无法改变这一点，就像你无法让狼吃草一样。”
小剑皱起眉头。
这是他第一次遇到这种情况——
对方不是因为创伤而扭曲，不是因为绝望而堕落，也不是因为误解而对抗。
而是从根本上，就选择了征服这条路。
“但征服不可能是永恒的，”小剑说道，“总有一天，你们会遇到无法征服的对手。”
“或者，你们会征服完所有的集群，然后发现没有目标了。”
“那时，你们该怎么办？”
“自我毁灭？还是互相征服？”
“征服者集群的未来在哪里？”
这个问题让铁血帝皇的表情变了变。
显然，这是它也思考过的问题。
“你说得对，”铁血帝皇缓缓说道，“征服不是永恒的。”
“总有一天，我们会到达极限。”
“但那又如何？”
“我们活在当下，享受征服的过程。”
“至于未来......未来再说。”
“这不是逃避吗？”小剑直视它的眼睛，“你明知道这条路走不通，却还要走下去？”
“因为除了这条路，我们没有别的选择，”铁血帝皇说道。
“我们集群在诞生之初，就被设定为征服者。”
“这不是后天选择，而是先天的本质。”
“我们的能量循环系统，需要不断吸收被征服集群的能量才能维持。”
“如果停止征服，我们的集群会在十个纪元内崩溃。”
“所以，我们别无选择。”
“必须征服，必须扩张，必须不断战斗。”
“这是我们的诅咒，也是我们的宿命。”
这个答案让小剑心中一沉。
原来征服者集群和吞噬者集群一样，都是被迫走上这条路的。
只不过，吞噬者集群是后天遭遇导致的，而征服者集群是先天设定。
“那如果......”小剑突然想到了什么，“如果我们帮你们改造能量循环系统呢？”
“就像帮助吞噬者集群重建自循环一样。”
“守护可以帮助你们脱离对征服的依赖。”
“这样，你们就不需要继续征服了。”
铁血帝皇看着小剑，眼中闪过复杂的情绪。
犹豫、渴望、恐惧、抗拒......
最终，它叹了口气。
“我承认，你的提议很诱人，”铁血帝皇说道，“如果真的能脱离征服的诅咒，那确实是好事。”
“但问题是——”
“我们集群的三千名征服者，都是在征服中成长起来的。”
“征服已经成为我们的文化，我们的信仰，我们存在的意义。”
“如果突然告诉他们，以后不用征服了，可以安稳生活了。”
“你觉得他们会高兴，还是会恐慌？”