曹操接过那卷绢帛，指尖触及粗糙的布料，心中已有几分笃定。他缓步走到帅帐中央悬挂的荆襄舆图旁，将绢帛徐徐展开，与舆图比对起来。只见绢帛上用朱砂勾勒的水寨位置，与他此前派细作打探到的大致吻合，而那些用墨点标注的暗礁险滩，更是舆图上未曾详尽之处，甚至连某段水域的水深、水流缓急都有细致注解。
“好！好一个详尽的布防图！”曹操抚掌大笑，声音在帅帐中回荡，先前因批阅军报而生的倦意一扫而空。他侧目看向蔡瑁，眼中的审视已然换成了赞许，“公衡果然是识时务之人，有此图在手，我军水师便可畅行荆襄水域，刘表那点家底，不足为惧矣！”
蔡瑁见状，心中悬着的巨石终于落地，连忙躬身道：“丞相雄才大略，天下无人能及。刘表暗弱，宠溺后妻蔡氏，听信谗言，贬斥忠良，我忍无可忍才决意来投。如今能为丞相效力，实乃蔡瑁之幸。”他刻意提及蔡氏，既是为自己的叛逃找借口，也是想暗示自己与荆州蔡家的渊源，或许能成为日后立功的筹码。
夏侯惇在一旁附和道：“丞相，蔡将军既对荆襄诸事了如指掌，不如就让他暂领水师参军一职，协助规划进军路线，如何？”
曹操略一沉吟，点头应允：“甚好。便依元让所言，蔡瑁任水师参军，赏黄金百两，锦缎千匹，另拨一处营帐供你歇息。待平定荆州之后，再论功行赏，封官加爵。”
“谢丞相恩典！”蔡瑁大喜过望，再次叩首谢恩。他深知曹操多疑，今日虽得赏识，但若是不能拿出更多实绩，日后难免会被猜忌。起身时，他又补充道：“丞相，荆州粮草多囤积于江陵、襄阳二地，其中江陵粮仓最为充盈，可供荆州守军三年之用。如今镇守江陵的是黄祖之子黄射，此人勇而无谋，若丞相能先取江陵，断其粮草，荆州便不攻自破。此外，荆南四郡各自为政，与刘表离心离德，只需丞相派一使者晓以利害，许以官职，大概率能不战而屈人之兵。”
曹操闻言，眼中精光更盛：“公衡所言极是。粮草乃兵家之本，江陵必须先取。元让，你即刻点齐三万步骑，随我沿陆路进发，直逼襄阳，牵制刘表主力。”他又转向帐外高声唤道：“许褚！”
“末将在！”帐帘一掀，虎背熊腰的许褚大步流星走入帐中，抱拳领命。
“你率五千精锐，护送蔡参军前往水师大营，协助蔡瑁整顿水师，三日之后，水师沿汉水东下，与我陆路大军于江陵城外汇合，不得有误！”
“末将遵令！”许褚声如洪钟，目光扫过蔡瑁时，带着几分审视，显然对这位新降的将领并不完全信任。
蔡瑁心中了然，也不在意，只恭敬地说道：“丞相放心，我定不负所托，三日之后，水师必按时抵达江陵。”
当下，众人各自领命而去。蔡瑁随许褚走出帅帐，迎面而来的寒风比帐中凛冽了数倍，吹得他单薄的粗布短褐猎猎作响。许褚让人给了他一套崭新的曹军铠甲，又派了两名亲兵随行。蔡瑁换上铠甲，虽不如往日在荆州时的华贵，却也显得精神了许多。他回望了一眼帅帐的方向，心中五味杂陈，既有叛主投敌的愧疚，更多的却是对未来的期许与不安。
水师大营驻扎在樊城城外的汉水之畔，绵延数里，战船林立。蔡瑁一路走来，只见曹军水师的战船虽多，却多是北方常见的平底船，船体笨重，吃水较浅，与荆州水师的楼船、斗舰相比，在水战中明显处于劣势。不过曹军士兵军纪严明，训练有素，即便在寒风中值守，也个个站姿挺拔，目光坚毅。
“蔡参军，这便是我军水师大营了。”许褚停下脚步，指了指前方的营寨，“水师统领于禁将军已在营中等候，我就不陪你进去了，丞相有令，我需在此驻守，以防不测。”
蔡瑁点头道：“有劳许将军。”说罢，他整了整铠甲，迈步走向营寨。营门口的士兵见他身着曹军铠甲，又有丞相令牌，不敢阻拦，连忙放行。
走进大营，只见于禁正立于一艘楼船之上，远眺汉水。他身着黑色铠甲，面容冷峻，看到蔡瑁走来，只是淡淡颔首：“蔡参军远道而来，辛苦。丞相已有令，水师诸事，你可参与谋划，但若要调动船只、士兵，需得我与你共同署名方可。”
于禁的态度带着明显的戒备，蔡瑁心中早有预料，当下拱手道：“于将军所言极是，蔡瑁初来乍到，诸多事宜还需将军指点。我今日前来，便是想与将军商议一番，如何改装战船，适应荆襄水域的水战。”
他随即取出荆州水师的战船图纸，详细讲解楼船、斗舰的构造优势，以及如何利用汉水的水流特点布置战术。于禁本是北方将领，对水战并不精通，听蔡瑁讲解得头头是道，心中的戒备稍稍放下了几分，也认真与他探讨起来。
接下来的三日，蔡瑁几乎日夜都泡在水师大营中。他亲自指导士兵改装战船，加固船身，增加船桨数量，以提升航速与稳定性；又教士兵学习荆州水师的水战技巧，如何利用楼船的高度优势射箭、投石，如何驾驶斗舰进行冲撞。曹军士兵虽对这位降将心存疑虑，但见他讲解详实，操作熟练，且事事亲力亲为，也渐渐放下了偏见，认真听从他的指挥。
与此同时，曹操的陆路大军也已整装待发。樊城城外，三万步骑列阵整齐，旗帜飘扬，刀枪林立，气势如虹。曹操身披金色铠甲，腰悬倚天剑，立于高头大马之上，接受众将的参拜。
“诸位将士！”曹操的声音洪亮，透过寒风传遍整个军阵，“刘表暗弱，占据荆襄沃土却不思进取，纵容手下残害忠良，百姓苦不堪言。今日我等奉天子之命，讨伐逆贼，平定荆州，解救荆襄百姓于水火之中！此行若胜，封侯拜将，共享荣华富贵；若有退缩者，军法处置，绝不姑息！”
“愿随丞相征战！誓死不退！”三万将士齐声高呼，声音震耳欲聋，直冲云霄。
三声炮响之后，大军缓缓开动，朝着襄阳方向进发。沿途州县的守军，听闻曹操大军压境，又得知蔡瑁已叛，献出了水师布防图，大多心惊胆战，要么开城投降，要么弃城而逃，曹军几乎未遇抵抗，便逼近了襄阳城郊。
襄阳城内，刘表早已得知曹操大军来袭的消息，急得如同热锅上的蚂蚁。他躺在病榻之上，面色蜡黄，气息奄奄。自从听闻蔡瑁叛逃，献出布防图后，他便一病不起，心中又悔又恨。
“蔡瑁！逆贼！我待你不薄，你为何要背叛于我！”刘表咳嗽着，声音嘶哑，眼中满是绝望，“如今曹操大军兵临城下，水师布防尽失，这襄阳城，怕是守不住了……”
一旁的刘表长子刘琦泪流满面，跪在床前道：“父亲，您安心养病，孩儿已命人加固城防，调集城中守军，拼死也要守住襄阳。此外，孩儿已派人前往江夏，向叔父刘备求援，相信叔父很快就会领兵前来相助。”
刘表摇了摇头，眼中露出一丝苦涩：“刘备……他虽有仁义之名，却兵微将寡，如何能抵挡曹操的虎狼之师？更何况，蔡瑁那逆贼知晓我军虚实，江陵危在旦夕，一旦江陵失守，粮草断绝，襄阳便是一座孤城，纵有刘备相助，也难以为继啊……”
正说话间，一名士兵急匆匆闯入府中，跪地禀报道：“主公，不好了！曹操水师已沿汉水东下，攻破了江陵外围的水寨，黄射将军战死，江陵城已被曹军围困！”
“什么？”刘表身子一颤，猛地咳出一口鲜血，眼前一黑，便昏死了过去。
“父亲！父亲！”刘琦大惊失色，连忙上前抱住刘表，高声呼喊太医。府中顿时一片混乱。
襄阳城的人心，也随着江陵被围的消息彻底涣散。城中百姓纷纷收拾细软，想要逃离，守军更是士气低落，不少士兵私下议论着投降之事。刘琦虽竭力稳定局面，斩杀了几名散布谣言的士兵，但也难以挽回颓势。
三日后，曹操的陆路大军抵达襄阳城外，与水师汇合。曹操并未急于攻城，而是命人将劝降书射入城中，许诺只要刘琦开城投降，便可保城中百姓性命无忧，且会善待刘表族人。
刘琦看着劝降书，心中犹豫不决。一边是父亲的基业，一边是城中百姓的安危，他陷入了两难之地。就在这时，刘备率领的援军终于赶到了襄阳城外三十里处。
刘备得知襄阳危急，当即与关羽、张飞率领江夏的两万兵马星夜驰援。抵达前线后，他立刻派人前往襄阳城，与刘琦联络，商议退敌之策。
“景升公病情如何？襄阳城内情况怎样？”刘备见到刘琦派来的使者，急切地问道。
使者答道：“主公病重，已昏迷不醒。城中守军士气低落，百姓惶恐不安，不少人主张投降。曹操大军围城，水师已占据江陵，断了我军粮草供应，形势十分危急。”
刘备眉头紧锁，沉声道：“曹操势大，硬拼恐难取胜。如今之计，唯有坚守襄阳，等待战机。我已命云长率领水军驻守汉江渡口，防止曹军水师偷袭；翼德率领步兵扎营城外，与襄阳城形成掎角之势。请公子务必安抚城中军民，坚守待援，我定会想办法击退曹军。”