拓跋焘称柔然为蠕蠕，如同国人称东洋为倭国、印度人为阿三，欧洲、日本人称中国为支那也是如此，都是贬低敌人。
但柔然人是真的落后。
在很长时间里，柔然人用羊粪颗粒计数，餐后让女人舔干净盘子，也很少洗澡、换衣。
不过，柔然人并没蠢到底。他们打了胜仗时，知道在俘虏中挑出手艺人，单独管理他们，让他们为自己干活。
这方面最成功的例子，就是他们造就了突厥部落发达的冶铁锻器业。
柔然人知道突厥族擅长冶炼矿石、锻造器具，便兼并了突厥部落，让他们成为自己的附属，专门炼铁、制工具、造武器。
突厥人为柔然人升级装备出了大力，柔然人对突厥人也很关照，给他们很大程度自由，每次打了胜仗也分配许多资源给突厥人。
但是，柔然人若是打败仗，附属部落往往逃脱，甚至造反。
485年，郁久闾豆仑即柔然可汗位。
487年，早年被柔然覆灭国家的敕勒族人，在首领阿伏至罗率领下，10万帐几十万人往南迁徙，在车什国南部（吐鲁番）宣布复国。
因为他们擅长木匠活，自制的马车轮子直径超过2米，他们原来的国名就叫高车国。
高车国公开宣布：要向柔然国报以前的灭国之仇。
高车复国后，首领阿伏至罗励精图治，逐步兼并了塔里木盆地、准噶尔盆地、伊犁河谷的广大地区。
高车西边是嚈哒国、东北是柔然、东南是北魏，成了三方势力的缓冲区。
柔然因此失去对天山南北区域的控制权。
柔然国外部遭到打击时，内部争夺汗位的冲突也很血腥，此起彼伏。
492年，豆仑可汗被部下杀死。郁久闾-那盖即可汗位。
496～497年，柔然国联合嚈哒，东西夹击攻打高车国。
高车国不敌。
柔然抢走准噶尔盆地，嚈哒抢走塔里木盆地，高车国领土只剩伊犁河谷。
506年，柔然可汗那盖去世，郁久闾-丑奴继位。
508年，高车发生政变，首领阿伏至罗被杀，跋利延被推举为新首领“汗”。
柔然、嚈哒趁机再次夹击高车国。
嚈哒军抢先一步，击杀跋利延，立阿伏至罗的侄子弥俄突上位，成为新汗。
嚈哒军随即联合高车军，迎击赶来的柔然军。
三方在浦类海平原会战。
柔然军大败。
嚈哒从此取代柔然，成为北魏北方、西方的霸权国家。
（嚈哒国后来演变为中亚五国及阿富汗等国）
520年，柔然可汗丑奴被其母下令杀死。郁久闾-阿那瓌继位。
阿那瓌登基仅十几天，就被堂兄郁久闾-什发打败。
阿那瓌投奔北魏，被掌权的胡太后封为朔方郡公、蠕蠕王。
521年，什发被堂兄婆罗门击败。
婆罗门又遭高车进攻，也投降北魏。
前后两任柔然可汗来投，北魏照单全收，将阿那瓌部30万人迁到怀朔镇的吐若奚河谷，将婆罗门部20多万人安置在居延海附近的西海郡。
北魏如此做的目的，就是为了用他们隔离高车、嚈哒人，让柔然人顶在前面。
这个战略方针，本来很不错。
只是，安置柔然人消耗了大量金钱、物资，朝野反对声音很大。
北魏设置六镇的初衷就是为了对付柔然。
现在，有了了军事缓冲区，北魏六镇的军事功能渐渐成为鸡肋。
北魏与柔然的冲突没了。
同时，北魏首都迁到洛阳去了，拱卫旧首都平城的六镇军队，成了普通边防军，地位当然也一落千丈。
朝廷向六镇下拨的战略物资，与以前相比，自然是少之又少。
六镇将领地位下降、掌握的资源分配权大大减少，岂能甘心？